Está en camino de hacerlo un poco mejor esta semana en el Honda Classic.
Kitayama, clasificado No. 289 en el mundo, estuvo casi impecable en el PGA National el jueves, disparando 64 golpes, seis bajo par, para tomar una ventaja de 1 golpe sobre Daniel Berger, Chris Kirk y Rory Sabbatini. Fue el mejor puntaje de Kitayama en 69 rondas en el PGA Tour, impulsado por la mejor racha de su carrera de cuatro birdies consecutivos en sus segundos nueve.
Y califica como un líder sorpresa, considerando que incluso él no esperaba un comienzo como este.
«Tal vez no sea un comienzo como ese, pero sentí que he estado jugando bien y comencé a descifrar mi putt para encontrar este tipo de ronda», dijo Kitayama, nativo de California y ex jugador de la UNLV que ha fallado cortes el 64% del tiempo (16 de 25) en eventos de la gira.
Berger también estuvo libre de bogeys y falló un intento de birdie de 8 pies en el par 5 18 para conformarse con 65.
Peter Uihlein y Danny Willett estaban en el grupo con 67. Brooks Koepka, un nativo del condado de Palm Beach que básicamente jugaba un partido en casa esta semana, estaba en un grupo con 68. Y Joaquin Niemann, el ganador del Génesis la semana pasada en Riviera en Los Ángeles, fue de 4 bajo par hasta 12 antes de devolverlo todo y conformarse con un par 70.
«No hice nada para realmente merecer estar 4 o 5 debajo», dijo Koepka. «Esa es una gran partitura aquí. Simplemente la tarareé».
Kitayama comenzó en los últimos nueve hoyos, abrió con tres birdies consecutivos, luego tuvo la racha de cuatro birdies consecutivos, coronados con un tiro de 20 pies desde el green en el par 4 6, su hoyo 15 del día.
«Las condiciones del campo son perfectas», dijo Kitayama. «Es realmente difícil».
Él hizo que pareciera fácil. Lo mismo hicieron Sabbatini y Berger.
Sabbatini, el ganador de Honda en 2011, tuvo una ronda de 65 sin bogeys con cuatro birdies en los últimos nueve hoyos. Fue la primera vez que Sabbatini jugó en el PGA National como profesional sin cometer un solo bogey.
«Soy muy consciente de ello», dijo Sabbatini.
Berger, cuya espalda ha estado dudosa en las últimas semanas, tuvo 5 bajo par hasta 11 y luego terminó con siete pares consecutivos.
«Es bueno tener un buen comienzo», dijo Berger, quien creció jugando golf junior en PGA National.
Ni Kitayama ni Sabbatini son grandes bateadores; Kitayama entró en la semana empatado en el puesto 74 en distancia de conducción en la gira. Sabbatini empató en el puesto 172. Eso hace que PGA National sea de su agrado, considerando que no es un campo que se domina.
«Estoy llegando a ese punto en mi juego en el que creo que he superado donde me siento, odio decirlo, realmente competitivo aquí», dijo Sabbatini, de 45 años. «Hay demasiados muchachos aquí que tienen mucho más poder de fuego, así que solo tengo que elegir mi camino en el campo de golf. Para mí, se ha convertido más en un juego de ajedrez y menos en lanzar algunos dardos». .»
DIVOTES: El campeón defensor Matt Jones, quien disparó 61 en la primera ronda el año pasado, disparó 73 el jueves. … Erik Compton, a dos días del 30 aniversario de su primero de dos trasplantes de corazón, estaba en un grupo que disparó 69. … Curtis Thompson embocó desde 204 yardas en el sexto hoyo par 4 para águila, el registró allí por primera vez desde que Honda se mudó a PGA National en 2007. … Sam Ryder tuvo un sólido 71, considerando que puso dos bolas en el agua en el par 3 17 e hizo un cuádruple bogey 7 allí. … Hudson Swafford comenzó de ocho en seis hoyos — tres bogeys, luego dos dobles, luego otro bogey. Estuvo parejo el resto del camino, disparando 78. … Stewart Cink también disparó 78, 2 tiros peores que cualquier ronda que haya tenido en 14 apariciones anteriores en Honda.
Associated Press contribuyó a este informe.