PITTSFORD, NY — Brooks Koepka ha recuperado su salud, junto con su arrogancia. Ahora tiene otra oportunidad de restaurar su reputación como el cliente más duro del golf en los campeonatos más duros.
Oak Hill fue todo eso en un sábado lluvioso en el Campeonato de la PGA, y Koepka estuvo a la altura. Con tres grandes birdies en los últimos siete hoyos, Koepka logró un 66, cuatro bajo par, la ronda baja en Oak Hill por segundo día consecutivo, para construir una ventaja de un golpe sobre Viktor Hovland y Corey Conners.
«Me gusta cuando es difícil. Hoy fue súper difícil», dijo Koepka. Y luego, con la más leve sonrisa, agregó: «Tomaré 4 bajo».
Ahora tiene que terminarlo, tal como lo hizo con gran aplomo cuando ganó de forma consecutiva en el US Open (2017-18) y luego de forma consecutiva en el Campeonato de la PGA (2018-19), obteniendo el rango de «Mayor Brooks».
Esta es su segunda ventaja consecutiva de 54 hoyos en un major. Estuvo 2 por delante en el Masters hasta que se fue a lo seguro en la ronda final y cerró con un 75 cuando Jon Rahm lo persiguió y lo venció por 4 golpes.
«Sé lo que hice», dijo Koepka. «Te prometo que no me presentaré así mañana».
No fue sólo el Masters.
Koepka estaba 2 golpes por detrás de Dustin Johnson antes de la ronda final del Campeonato de la PGA 2020 en Harding Park cuando dijo con valentía: «Cuando he estado en esta posición antes, he capitalizado. Solo ha ganado uno. Estoy jugando bien. No sé, ya veremos. Y luego disparó 74 y empató en el puesto 29.
Un año más tarde, jugó en el grupo final con Phil Mickelson en Kiawah Island en el Campeonato de la PGA, jugó los par 5 en 4 y disparó 74 para terminar segundo.
Koepka se ha visto tan fuerte que solo ha hecho dos bogeys en las últimas dos rondas, tan fundamental como sus 10 birdies en un campo de Oak Hill que es un bruto incluso con clima agradable. Solo nueve jugadores rompieron el par el sábado. Fue más de 6½ golpes mejor que el puntaje promedio.
El último jugador en tener la puntuación más baja en la segunda y tercera rondas de un campeonato importante fue Tiger Woods en el Masters de 1997, que ganó por un récord de 12 tiros.
Koepka, que tenía 6 bajo par de 204, no lo tendrá tan fácil.
Conners jugó en Oak Hill como un Abierto de EE. UU., así es como se siente este Campeonato de la PGA, abriendo con dos birdies y 13 pares que lo mantuvieron al frente durante gran parte del día húmedo y agotador. Y luego un golpe lo cambió todo.
Estaba en un bunker a la derecha de la calle 16 cuando golpeó la bola tan delgada que desapareció en el borde del césped empapado. Conners no estaba seguro de adónde había ido y miró hacia arriba como si hubiera rebotado hacia la calle.
Estaba atascado profundamente en el césped, y Conners tuvo que dejarlo caer en la parte superior de un montículo que enmarcaba el búnker. Hizo bien en avanzar hacia el green hacia una hierba más espesa y tuvo un doble bogey.
«Ojalá pudiera tener esa de vuelta», dijo.
Conners, que tuvo el control durante tanto tiempo, se conformó con dos pares difíciles para un 70.
Hovland superó los errores temprano con tres birdies en un tramo de cinco hoyos alrededor de la curva. Pero luego, el noruego no pudo aprovechar la racha de puntos (números 13, 14 y 15) y se llevó un bogey desde el bunker en el hoyo 18 para un 70.
Estará en el grupo final de un major por segunda vez. Hovland estuvo empatado con Rory McIlroy en el Open Championship en St. Andrews el verano pasado y cerró con 74.
En toda esta actividad, Scottie Scheffler, el jugador número 2 del mundo, no estuvo presente y comenzó con dos bogeys seguidos y no logró un birdie, el único de la ronda, hasta el hoyo 14. Disparó un 73, pero todavía está muy presente.
«No me disparé en un día en el que las condiciones eran difíciles y no tenía mi mejor material», dijo Scheffler. «Me aguanté bastante bien y no publiqué el número que quería, pero todavía tengo solo 4 para mañana. Y si salgo y tengo una gran ronda, creo que tendré una oportunidad decente». .»
Lo mismo ocurre con Bryson DeChambeau, quien jugó con Koepka y se llevó un doble bogey en el sexto hoyo por segundo día consecutivo. Conectó un 70 y estaba 3 golpes por detrás.
McIlroy fue como el clima, prometedor y luego sombrío, durante una ronda salvaje que terminó con un par salvado para un 69. Estaba entre los siete jugadores que aún estaban bajo el par, pero sigue a 5 golpes del cuatro veces campeón de Grand Slam, Koepka.
Cuando se le preguntó si había un 65 en Oak Hill, McIlroy dijo que tendría que mantener los errores fuera de su tarjeta.
«Tengo que creer que hay una anotación como esa porque… voy a tener que disparar algo así para tener la oportunidad de ganar», dijo.
Oak Hill ya era difícil. Y luego comenzó la lluvia al comienzo del juego. Realmente nunca amainó, excepto por un breve estallido de sol y sombras, y luego volvieron las lluvias. Las calles estaban enmarcadas por sombrillas. El áspero era grueso y húmedo. McIlroy fue uno de los jugadores que usaron sus gorras hacia atrás para evitar que la lluvia goteara sobre la visera.
Koepka avanzó, y fue particularmente fuerte con el putter en los últimos nueve hoyos. Metió un putt para birdie de 15 pies en el 12 e hizo uno de 18 pies en el par 5 del 13. El verdadero impulso llegó el día 17, cuando lanzó uno desde los 45 pies.
«Sentí que hoy fue un poco más agresivo», dijo Koepka sobre su putt. «Especialmente en los últimos nueve, y los putts comenzaron a golpear en el fondo del hoyo».
Y luego vino el error garrafal de Conners el 16, el bogey de Hovland el 18, y Koepka estaba solo en la cima de la clasificación mientras buscaba un quinto major y un tercer Campeonato de la PGA. Desde que la PGA cambió al juego por golpes, solo Jack Nicklaus (cinco) y Tiger Woods (cuatro) han ganado el Trofeo Wanamaker al menos tres veces.
«Sería muy especial estar en una categoría con ellos», dijo Koepka.
También en juego: una victoria lo lleva al No. 2 en la clasificación de la Ryder Cup. Debido a que Koepka juega para LIV Golf, puede ganar puntos de la Ryder Cup solo en las mayores.
Justin Rose se unió a Scheffler con 208, dos bajo par, todavía dentro del rango. Y nadie parece divertirse más que el profesional de clubes de California Michael Block. Tuvo otra ronda de 70 y empató en el octavo lugar, el primer club profesional en estar entre los 10 primeros después de 54 hoyos desde 1990 en Shoal Creek.