Después de terminar su carrera en SUPER GT a finales del año pasado, Kovalainen se ha centrado en sus compromisos del Campeonato de Rally de Japón de este año, ascendiendo a la clase superior JN-1 en un Skoda Fabia con especificaciones de Rally2 dirigido por Team Aicello.
Él y su copiloto Sae Kitagawa han ganado cinco de los seis rallies del JRC en lo que va del año, incluido el evento más reciente en julio, ARK Rally Kamuy, lo que significa que Kovalainen puede terminar el título con una ronda restante en el penúltimo evento del próximo mes. Rally de Hokkaido.
Una vez que terminen los dos últimos eventos de la temporada del JRC, Kovalainen centrará su atención en la primera prueba del WRC que tendrá lugar en Japón desde 2010 del 10 al 13 de noviembre.
En declaraciones a Motorsport.com, Kovalainen dice que disfruta la oportunidad de probarse a sí mismo contra una competencia de mayor nivel en el evento con sede en Nagoya que el que ha enfrentado este año en el JRC.
“Debería ser un buen evento pero mucho más difícil que el JRC”, dijo. “Me gustaría ver dónde estamos. Estoy bastante seguro de que estamos atrasados, pero no sé cuánto.
“Supongo que porque Japón está muy lejos y siendo la ronda final de la temporada, no sé quién vendrá allí. [among the WRC2 regulars], pero espero que algunos de los buenos lo hagan. El asfalto también es la mejor oportunidad para nosotros, así que espero que la brecha no sea enorme, pero aún así podría ser bastante significativa.
“También estamos usando neumáticos Dunlop en JRC y en el WRC tenemos que usar Pirelli. Haremos una prueba antes del rally. [to get used to the Pirellis]pero por el momento no sé si el nivel de agarre será mejor o peor que en Dunlops”.
Kovalainen subió a la división superior del JRC este año después de ganar la clase JN-2 del año pasado para vehículos de dos ruedas motrices, después de haber combinado sus actividades SUPER GT para Toyota con un programa de eventos en la escena de los rallies nacionales durante algún tiempo.
Actualmente se encuentra a 46,2 puntos de su rival por el título más cercano, Norihiko Katsuta, padre del piloto de Toyota WRC Takumoto y nueve veces campeón del JRC por derecho propio.
Admitiendo que el paso a la tracción en las cuatro ruedas ha sido más fácil de lo esperado, Kovalainen dice que también ha estado feliz de demostrar su velocidad tanto en tierra como en asfalto.
«El rallye más reciente fue el primero sobre tierra, por lo que era un signo de interrogación, ya que no he hecho mucho sobre tierra en todos los años», dijo. “Resultó bien, pero fue una pelea mucho más reñida que la que hemos tenido sobre asfalto.
“Ahora tenemos una buena ventaja en el campeonato. Son algo así como 3.8 puntos lo que necesitamos [from the final two rounds], así que no es mucho. Sólo tenemos que permanecer en el camino.
“Me gustaría ir al rally final [Rally Highland Masters] y solo concéntrate en ir rápido en lugar de sumar puntos. Sólo quiero ir tan duro como pueda y ver qué pasa.
«Así que sería bueno si pudiéramos terminarlo en el Rallye de Hokkaido, y luego sería una buena práctica para el WRC centrarse en ir lo más rápido posible».
Cuando se le preguntó sobre sus posibles planes para 2023, Kovalainen dijo que sería una «opción» permanecer en el JRC para una posible defensa del título, pero admitió su interés en hacer más rallyes europeos.
“Sería genial probar algo en Europa”, admitió. “El campeonato finlandés es bastante competitivo, pero es completamente sobre tierra y nieve, lo cual es bastante diferente para mí. También sería bueno hacer más rondas del WRC en el coche WRC2.
“No tengo grandes planes en los rallies, no voy a ser campeón del WRC o incluso campeón de Finlandia… no se trata de eso. Se trata simplemente de disfrutar de la conducción y hacer un poco de conducción sin tener un horario enorme y tener tiempo para otras cosas”.
Sin embargo, admitió que las posibilidades de un regreso a las carreras de circuito de alto nivel, incluido un debut en las 24 Horas de Le Mans que se perdió el año pasado, ahora están disminuyendo de manera realista.
“Por supuesto que sería genial hacer [Le Mans]pero ahora he estado casi un año fuera de las carreras de circuito y cada vez es más difícil volver”, dijo el piloto de 40 años.
“En algún momento habrá un límite en el que tendrás que hacer mucho para ponerte al día y volver a estar en forma… No me gustaría ir allí y sentir que ya no estoy a la altura. Así que lo más probable es que no lo haga”.
