Kwame Brathwaite, un fotógrafo y activista cuyas elegantes imágenes obligaron a muchos a ver la belleza negra de nuevo, inspirando a las generaciones de artistas que lo sucedieron, murió a los 85 años. Su hijo, Kwame Brathwaite, Jr., compartió la noticia de la muerte de Brathwaite. en las redes sociales el domingo.
Si bien el trabajo de Brathwaite solo ha logrado recientemente el reconocimiento general en forma de retrospectivas y monografías de museos, su fotografía ha actuado durante muchas décadas como una fuerza guía para muchos. Ha aparecido en publicaciones y portadas de álbumes, y se le atribuye el inicio de nuevas formas de representación, particularmente para las mujeres negras.
“Sus imágenes, cuidadosamente calibradas para reflejar un momento preciso, hicieron que el negro fuera hermoso para aquellos que vivieron en la década de 1960, y continúan haciéndolo para una generación actual que quizás recién ahora esté descubriendo su trabajo”, la historiadora Tanisha C. Ford escribió en Abertura en 2017.
Durante los años 60, en el barrio de Harlem de Nueva York, Brathwaite y su hermano Elombe Brath llevaron a cabo una serie de actividades que llevaron las imágenes del primero a la atención de su comunidad. Al organizar un estudio de retratos, sesiones fotográficas de músicos famosos, desfiles de moda y más, Brathwaite popularizó la frase «Lo negro es hermoso», que se deriva de Marcus Garvey y el movimiento panafricanista de los años veinte.
En 1956, Brathwaite y Brath cofundaron African Jazz and Art Society and Studios (AJASS) con algunos de sus amigos. La organización se inspiró en las muchas sociedades de jazz que habían florecido antes que ella, con una diferencia clave en su nombre: la palabra «africana», que entonces no estaba de moda.
En ese momento, palabras como «de color» o «negro» se usaban más comúnmente para describir a las personas negras. Pero como Brathwaite le dijo a Ford: «No nos gustaba ser gente de color, estar bajo el yugo de nadie más».
Brathwaite comenzó a fotografiar a mediados de los años 50 después de ver a un amigo tomar fotografías de un club sin usar flash. Fascinado por lo que vio que sucedía, Brathwaite tomó una cámara Hasselblad y comenzó a utilizar la película Kodak Tri-X, que permite al fotógrafo moverse con rapidez. “Simplemente me enamoré de las texturas, la ligera granulosidad”, dijo Brathwaite sobre el formato que eligió.
kwame brathwaite, Desfile del día de Marcus Garvey, Harlem, ca. 1967.
Cortesía del artista y Philip Martin Gallery, Los Ángeles
Algunas de las primeras fotografías de Brathwaite, tomadas cuando aún tenía 20 años, documentan una variedad de músicos, desde Duke Ellington hasta Thelonious Monk y Miles Davis. A principios de los años 70, él era lo que el New York Times una vez llamado «fotógrafo de la casa no oficial del Teatro Apollo», el famoso lugar de actuación donde artistas como Whitney Houston y Chaka Khan pasaron ante su lente.
Lo que Brathwaite terminó produciendo fue algo diferente al fotoperiodismo tradicional. Muchas de sus imágenes en blanco y negro están envueltas en la oscuridad o tomadas desde ángulos oscuros que ocultan información visual que parece necesaria, como las multitudes que miran o partes de los instrumentos de sus modelos. En cambio, Brathwaite parecía atento y reactivo a la música que se interpretaba: trabajaba de una manera que algunos críticos incluso han comparado con el jazz mismo.
En 1962, AJASS organizó el primero de sus desfiles de moda «Naturalmente», para los cuales las modelos que desfilaron procedían de la comunidad con la ayuda de Jimmy Abu, miembro de la organización. Muchas de estas modelos tenían la piel más oscura que los tonos claros de las mujeres negras que aparecían en las revistas de moda de la época, y usaban el cabello en estilos “naturales”. Las jóvenes que desfilaron en la pasarela eran conocidas como Grandassa Models, en referencia a la palabra utilizada por el político Carlos Cooks para describir África.
kwame brathwaite, Sesión de fotos en una escuela pública para uno de los grupos de modelos asociados a AJASS que emularon a las Grandassa Models y comenzaron a abrazar los peinados naturales. Harlem, ca. 1966.
Cortesía del artista y Philip Martin Gallery, Los Ángeles
Brathwaite recordó que sus imágenes de estos modelos iniciaron cierto desacuerdo dentro de su comunidad, diciendo Abertura“Hubo mucha polémica porque estábamos protestando porque, en Ébano revista, no pudiste encontrar una chica de ébano.
Las fotografías de Brathwaite a veces muestran a mujeres con estilos modernos en escenarios cotidianos, como en una famosa fotografía en blanco y negro tomada en el patio de un edificio anodino y algo deteriorado en Harlem. Muchos más, sin embargo, se capturan en colores brillantes, con los modelos representados contra azules pastel fríos o rojos llameantes. Algunos usan tocados de cuentas o aretes de Carolee Prince.
Estas fotografías son hoy ampliamente conocidas. En 2019, Rihanna incluso les rindió homenaje en una de las campañas de su marca de cosméticos Fenty, narración Moda“Cuando se me ocurrió el concepto para este lanzamiento, solo estábamos investigando y excavando y se nos ocurrieron estas imágenes; me hicieron sentir que eran relevantes para lo que estamos haciendo en este momento”.
kwame brathwaite, Sikolo Brathwaite con un tocado diseñado por Carolee Prince, African Jazz-Art Society & Studios (AJASS), Harlem, ca. 1968.
Cortesía del artista y Philip Martin Gallery, Los Ángeles
Kwame Brathwaite nació el 1 de enero de 1938 en Brooklyn, Nueva York, y se mudó al sur del Bronx cuando tenía 5 años. Inicialmente, se había propuesto convertirse en diseñador gráfico. Pero el asesinato de Emmett Till en 1955 y las fotografías de su cadáver que fueron publicadas por Chorro con el permiso de su madre, Mamie movió a Brathwaite en una dirección diferente.
En 1965, conoció a una joven llamada Sikolo, a quien vio mientras estaba de compras en la calle 125. Brathwaite le dijo que era fotógrafo y la invitó a modelar para él. Lo haría, incluso apareciendo en algunas de las imágenes más vistas de Brathwaite. Los dos se casarían en 1966.
La estética de «lo negro es hermoso» que propugnaba Brathwaite se exportó a través de un estudio de fotografía junto al Teatro Apollo, donde tomaba fotografías por una tarifa y donde se vendía la mercancía. Él y su hermano también operaban Grandassa Land, un espacio de la calle 135 donde se realizaban lecturas de poesía y otros eventos, y llevaban sus desfiles de moda a Chicago y Detroit. Mientras tanto, las fotografías de Brathwaite aparecerían por encargo en varias publicaciones.
Durante los años 70, Brathwaite viajó a África, visitando países como Egipto, Tanzania, Kenia y más. Siguió a los Jackson Five a Ghana y enfocó su cámara en eventos como el combate de boxeo «Rumble in the Jungle» de 1974 entre Muhammad Ali y George Forman.
Pero fueron las imágenes de «Black is beautiful» las que continuarían siendo sus más famosas. Continuaría fotografiando otras de manera similar, incluso fotografiando a Joanne Petit-Frère, la escultora de postizos para Beyoncé y Solange, Para el Neoyorquino en 2018. Estos trabajos fueron citados como una influencia principal para un grupo floreciente de jóvenes fotógrafos de moda negros por el crítico Antwaun Sargent en un libro de 2019 sobre el tema.
Desde 2019 Abertura ha estado recorriendo una retrospectiva de Brathwaite que ha hecho paradas en Los Ángeles, San Francisco, Austin, Detroit y otras ciudades y más recientemente visitó la Sociedad Histórica de Nueva York. Una exposición separada centrada en la música en el arte de Brathwaite está ahora a la vista en el Instituto de Arte de Chicago.
El impacto de la fotografía de Brathwaite continúa extendiéndose al público en general, pero sus sujetos también lo han sentido a un nivel micro. A principios de este año, el Nueva York Ámsterdam Noticias informó que las modelos Grandassa seguían reuniéndose semanalmente por Zoom.
“Nuestro papel es ser modelos a seguir para nuestros jóvenes y hacerles saber que estamos bien como estamos y que no tenemos que emular a otras personas”, dijo Sikolo Brathwaite en un panel a principios de este año. “Tenemos mucho más trabajo por hacer”.
