Los productos domésticos comunes que contienen nanopartículas (granos de material diseñado tan minúsculos que son invisibles al ojo) podrían estar contribuyendo a una nueva forma de contaminación del aire interior, según un estudio de Rutgers.
En un estudio publicado en la revista Ciencia del Medio Ambiente Total, un equipo de investigadores de Rutgers descubrió que personas que caminaban por un espacio donde recientemente se había rociado un producto de consumo que contenía nanopartículas, removían motas residuales de las fibras de las alfombras y las superficies del piso, proyectándolas entre tres y cinco pies en el aire. Los experimentos demostraron que un niño que jugara en el suelo cercano se vería más afectado que un adulto.
«Si un adulto camina en una habitación y pisa algunas de estas partículas depositadas, descubrimos que las partículas se resuspenden en el aire y se elevan hasta la zona de respiración de esa persona», dijo Gediminas Mainelis, profesor de el Departamento de Ciencias Ambientales de la Facultad de Ciencias Ambientales y Biológicas de Rutgers, quien dirigió el estudio. «Un niño que juega en el suelo inhala aún más porque las concentraciones de partículas son mayores cerca del suelo».
Si bien todavía es demasiado pronto para evaluar los efectos a largo plazo de estas partículas en la salud de las personas, Mainelis dijo que es importante contemplar los resultados. «En este punto, se trata más de aumentar la conciencia para que la gente sepa exactamente lo que están usando», dijo.
Una nanopartícula es una mota de material cuyo tamaño varía aproximadamente entre 1 y 100 nanómetros. Un nanómetro es una milmillonésima parte de un metro. El ojo humano sólo puede ver partículas de más de ~50.000 nanómetros. Una hoja de papel de oficina tiene un grosor de unos 100.000 nanómetros.
Las nanopartículas se encuentran en una amplia gama de productos domésticos populares, como limpiadores, desinfectantes, protectores solares, lacas para el cabello y nieblas y polvos cosméticos.
Los nanomateriales, a menudo hechos de plata, cobre o zinc, se han utilizado ampliamente en la industria debido a las propiedades inusuales que exhiben cuando se manipulan a nivel microscópico.
Los científicos han descubierto que las partículas alteradas a «nanoescala» pueden diferir de manera importante de las propiedades exhibidas por el material en masa. Algunas nanopartículas son más fuertes o tienen propiedades magnéticas diferentes en comparación con otras formas o tamaños del mismo material. Pueden conducir el calor o la electricidad de manera más eficiente. Se ha descubierto que se vuelven más reactivos químicamente, reflejan mejor la luz o cambian de color.
Dado que las nanopartículas difieren sustancialmente de las propiedades del mismo material en forma agregada, a los investigadores les preocupa que las nanopartículas puedan diferir en términos de ser más fuertemente tóxicas, con consecuencias para la salud humana.
«Existe un conocimiento muy limitado sobre el potencial de exposición a nanopartículas de productos de consumo y los efectos resultantes en la salud», dijo Mainelis, que ha estado estudiando estas sustancias desde 2012.
Los científicos conocen desde hace mucho tiempo el hecho de que las partículas contaminantes depositadas en las superficies de los pisos pueden resuspenderse al caminar, dijo Mainelis. Lo que no se sabía era si las partículas de los aerosoles de consumo basados en nanotecnología podrían resuspenderse. Además, no se entendían bien los factores que afectan la resuspensión.
Para obtener más información, Mainelis y su equipo construyeron una cámara cerrada con aire controlado en una sección de su laboratorio con alfombras y pisos de vinilo. Utilizaron un pequeño robot para simular las acciones de un niño. Y, vestidos con trajes Tyvek y respiradores, caminaron por la superficie después de que se rociaran en el aire siete productos que contenían nanopartículas de plata, zinc y cobre, y midieron los resultados.
Confirmaron que los aerosoles probados liberaron nanopartículas que alcanzaron la zona de respiración humana. Descubrieron que los niños podrían estar expuestos a concentraciones de masa de partículas más altas que los adultos durante la pulverización y la resuspensión de partículas depositadas. El estudio también mostró que la resuspensión de partículas de las alfombras produjo una mayor concentración de partículas que las de los pisos de vinilo. Los investigadores también concluyeron que la concentración de partículas resuspendidas por su movimiento dependía del producto.
La investigación puede guiar a las personas sobre enfoques para proteger la salud, afirmó Mainelis.
«Podemos utilizar este conocimiento para minimizar nuestra exposición, en este caso a diversos nanomateriales», dijo Mainelis. «En general, este trabajo podría ayudarnos a comprender las exposiciones resultantes y respaldar estudios futuros sobre la reducción de la exposición humana». Otros investigadores del estudio incluyeron a Jie McAtee, asociada postdoctoral, y Ruikang He, estudiante de doctorado que se graduó en 2023 y ahora es asociada postdoctoral en China, ambos en el Departamento de Ciencias Ambientales de la Escuela de Ciencias Ambientales y Biológicas de Rutgers.