La aplicación que detecta la ictericia en los bebés es un éxito en el primer ensayo clínico importante

Una aplicación para teléfonos inteligentes que identifica la ictericia grave en los recién nacidos al escanear sus ojos podría ser un salvavidas en áreas que carecen de acceso a costosos dispositivos de detección, sugiere un estudio en coautoría de investigadores de la UCL (University College London) y la Universidad de Ghana. .

La aplicación, llamada neoSCB, fue desarrollada por médicos e ingenieros de UCL y se usó para detectar ictericia en más de 300 bebés recién nacidos en Ghana, luego de un estudio piloto inicial en 37 recién nacidos en el University College London Hospital (UCLH) en 2020.

Para el estudio a gran escala, publicado en Pediatría, el equipo probó a más de 300 bebés con la aplicación, que analiza imágenes tomadas con la cámara de un teléfono inteligente para cuantificar el color amarillento de la parte blanca del ojo (esclerótica), un signo de ictericia neonatal. Analizar el color amarillento del ojo con solo mirar no es confiable, y la aplicación neoSCB puede brindar un diagnóstico temprano de ictericia neonatal que requiere tratamiento.

El estudio comparó la eficacia de la aplicación neoSCB con los métodos de detección convencionales. De los 336 bebés evaluados por la aplicación, 79 eran recién nacidos con ictericia grave y la aplicación identificó correctamente a 74 de ellos. Esto está en línea con la precisión del método de detección convencional más común, un dispositivo no invasivo conocido como bilirrubinómetro transcutáneo, que identificó correctamente 76.

El bilirrubinómetro transcutáneo funciona midiendo el pigmento amarillo debajo de la piel del recién nacido para medir los niveles de ictericia. Luego, todos los resultados de las pruebas de detección son seguidos por análisis de sangre para determinar el tipo de tratamiento requerido.

El Dr. Terence Leung (Física Médica e Ingeniería Biomédica de UCL), quien desarrolló la tecnología detrás de la aplicación, dijo: «El estudio muestra que la aplicación neoSCB es tan buena como los dispositivos comerciales actualmente recomendados para detectar recién nacidos con ictericia severa, pero la aplicación solo requiere un teléfono inteligente que cuesta menos de una décima parte del dispositivo comercial. Esperamos que, una vez que se implemente ampliamente, nuestra tecnología pueda usarse para salvar las vidas de los recién nacidos en partes del mundo que carecen de acceso a costosos dispositivos de detección».

La líder del estudio, la Dra. Christabel Enweronu-Laryea (Facultad de Medicina de la Universidad de Ghana), dijo: «El método neoSCB fue aceptable para las madres en las comunidades urbanas y rurales donde se realizó el estudio. Las madres idearon fácilmente formas de mantener los ojos abiertos del bebé, con mayor frecuencia iniciar la lactancia”.

La ictericia, en la que la piel y la parte blanca de los ojos se vuelven amarillas, es común en los recién nacidos y generalmente es inofensiva. El color amarillento es causado por una sustancia llamada bilirrubina, que en casos severos puede ingresar al cerebro y provocar la muerte o discapacidades como pérdida de audición, afecciones neurológicas como parálisis cerebral atetoide y retrasos en el desarrollo.

Cada año, la ictericia grave provoca alrededor de 114 000 muertes de recién nacidos y 178 000 casos de discapacidad en todo el mundo, a pesar de ser una afección tratable. La mayoría de los casos de ictericia neonatal ocurren en la primera semana después del nacimiento, y la detección de rutina para el diagnóstico temprano en los países de ingresos más altos ha reducido los riesgos de complicaciones graves.

Los recién nacidos en países de ingresos bajos y medianos suelen tener un mayor riesgo de ictericia grave o hiperbilirrubinemia neonatal, debido a la falta de recursos necesarios para la detección. Un bilirrubinómetro transcutáneo comercial suele costar alrededor de 4000 libras esterlinas por dispositivo, y los análisis de sangre requieren una gran cantidad de capacidad. Factores adicionales, como una mayor prevalencia de partos en el hogar y el alta posnatal temprana, pueden contribuir a que menos recién nacidos pasen por el tamizaje.

Los bebés en África subsahariana también corren un mayor riesgo debido a la alta prevalencia de deficiencia de glucosa-6-fosfato deshidrogenasa (G6PD), que es un trastorno genético hereditario asociado con un mayor riesgo de hemólisis, donde los glóbulos rojos se descomponen en un ritmo más rápido de lo que se hacen—e hiperbilirrubinemia.

La autora principal, la Dra. Judith Meek (UCLH), agregó: «Esta aplicación tiene el potencial de prevenir la muerte y la discapacidad en todo el mundo en muchos entornos diferentes. Reducirá las visitas innecesarias al hospital y potencialmente empoderará a los trabajadores de la salud comunitarios y a los padres para cuidar a los recién nacidos de manera segura».

En total, 724 recién nacidos con edades entre 0 y 28 días fueron considerados inicialmente para el estudio. Los 336 cuyos conjuntos de datos se utilizaron para el artículo no habían tenido tratamiento previo para la ictericia. Los bebés que nacieron con menos de 35 semanas, estaban gravemente enfermos o tenían un peso muy bajo al nacer fueron excluidos del estudio final. La aplicación se probó con trabajadores de atención médica de primera línea y las madres de los bebés, quienes brindaron comentarios sobre la usabilidad de la aplicación.