Suscríbase al boletín científico Wonder Theory de CNN. Explora el universo con noticias sobre descubrimientos fascinantes, avances científicos y más.
Una ballena jorobada macho ha realizado un viaje extraordinario desde América del Sur hasta África, recorriendo más de 13.046 kilómetros (8.106 millas), la migración más larga registrada para una sola ballena, según un nuevo estudio. La travesía del intrépido gigante marino también marca la primera documentación de un macho adulto jorobado viajando entre los océanos Pacífico e Índico.
La jorobada fue vista por primera vez frente a la costa de Colombia en 2013 y vista nuevamente unos años después, no lejos de su ubicación original. Pero en 2022, la ballena fue detectada inesperadamente en el Océano Índico cerca de Zanzíbar, frente a la costa de África Oriental.
La ruta migratoria típica de las ballenas jorobadas puede superar los 8.000 kilómetros (4.971 millas) en una sola dirección, lo que hace que el viaje de ésta sea casi el doble que el de la mayoría de las ballenas, según el estudio publicado el miércoles en la revista Ciencia abierta de la Royal Society.
«Estos animales son individuos distintos y harán cosas sorprendentes», dijo el coautor del estudio Ted Cheeseman, biólogo marino de la Universidad Southern Cross en Australia. «Estos océanos son espacios muy conectados y las ballenas viajan más allá de las fronteras».
Para rastrear los patrones de migración de las ballenas, los autores del estudio utilizaron una plataforma llamada ballena felizque Cheeseman cofundó. Permite a los científicos ciudadanos, investigadores y observadores de ballenas contribuir con fotografías de sus avistamientos de ballenas.
Un viaje inusual
Las jorobadas viven en océanos de todo el mundo y son conocidas por completar algunas de las migraciones más largas de cualquier mamífero, pero los viajes de esta ballena son especiales debido a su movimiento entre dos zonas de reproducción.
Las ballenas jorobadas suelen regresar a lugares de reproducción específicos cada año porque las poblaciones de ballenas tienden a ser geográficamente distintas.
Por ejemplo, una de las poblaciones de jorobadas en el Pacífico Norte migra para alimentarse en aguas alrededor de Alaska durante el verano y pasa el invierno en aguas alrededor de las islas hawaianas para reproducirse, dar a luz y criar terneros, mientras que dos poblaciones en el Atlántico Norte se alimentan desde el Golfo de Maine hasta Noruega y migran al aguas de las Indias Occidentales y Cabo Verde frente a las costas de África durante el invierno.
Esta ballena, sin embargo, migró entre dos poblaciones reproductoras distintas en océanos diferentes.
«Nuestro pensamiento dogmático es que (las ballenas) siempre van al lugar de donde vinieron», dijo Ari Friedlaender, profesor de ciencias oceánicas en la Universidad de California, Santa Cruz, que no participó en el estudio. «Pero tiene que haber algún movimiento en el que algunos exploradores (animales) decidan, por cualquier motivo, seguir un camino diferente».
Las jorobadas también navegan con notable precisión, según Cheeseman, y dado que esta ballena no es juvenil, es poco probable que se hubiera aventurado fuera de su zona de reproducción debido a la desorientación.
En cambio, los factores sociales o ambientales pueden haber impulsado esta migración, dijo Cheeseman.
Según Cheeseman, la ballena probablemente había estado compitiendo con otros machos por aparearse en Colombia, y es posible que haya viajado en busca de un entorno menos agresivo. También sugirió que la escasez de alimentos en la región podría haber influido en esta migración inusual.
Seguimiento de la ballena
La ballena jorobada macho que viajó la distancia más larga documentada hasta la fecha es observada en el canal de Zanzíbar, frente a la aldea de Fumba en la isla tanzana de Unguja, el 22 de agosto de 2022. – Ekaterina Kalashnikova
Cada ballena tiene un identificador único (la parte inferior de su cola) que ayuda en el seguimiento.
“Cuando (las ballenas) se sumergen, levantan la cola y cualquiera que tome una fotografía de su cola puede registrar la identidad del animal”, dijo Cheeseman.
Si bien esta técnica de reconocimiento se ha utilizado desde la década de 1970, la plataforma Happy Whale permite a investigadores y científicos ciudadanos contribuir a un catálogo global de ballenas, allanando el camino para la colaboración internacional.
«(Happy Whale) brindará más oportunidades para compartir y establecer contactos para hacer que nuestras asociaciones de investigación globales sean más inclusivas», dijo Friedlaender.
Según Cheeseman, la base de datos incluye actualmente alrededor de 109.000 ballenas individuales.
Hasta que esta ballena sea avistada nuevamente, se desconoce su paradero exacto. Sin embargo, el sistema de Happy Whale permite el seguimiento continuo de las ballenas, lo que puede proporcionar más información sobre los patrones migratorios actuales y futuros.
«Con cada fotografía que recibimos buscamos todas las ballenas que conocemos», dijo Cheeseman.
El futuro de la migración
Según Cheeseman, la caza de ballenas en el siglo XX mató entre el 95% y el 99% de la población de ballenas jorobadas en el Océano Índico.
Como resultado, queda poca información sobre el comportamiento y la vida de las ballenas jorobadas en esa región.
«Estamos analizando su comportamiento como si estuvieran en un salón de clases de jardín de infantes», dijo Cheeseman. «Tal vez haya un adulto, alguien de mediana edad y un montón de niños».
Dado que las ballenas jorobadas jóvenes predominan en el Océano Índico, la población y la cultura de las ballenas en el área están atravesando una transición importante.
Cuando una ballena jorobada, como este macho, migra fuera de los patrones habituales, no está claro si la ballena será aceptada o rechazada por otros en el nuevo caldo de cultivo debido al estatus de «extranjera» de la criatura.
Sin embargo, si continúan las excepciones a los patrones migratorios estándar, Cheeseman sugiere que las ballenas jorobadas pueden adoptar comportamientos de otras poblaciones.
«Estos caminos diferentes pueden conectar poblaciones que de otro modo nunca pensaríamos que estarían en contacto entre sí para compartir información y genes que hacen de estas poblaciones una comunidad más global», dijo Friedlaender.
Para obtener más noticias y boletines de CNN, cree una cuenta en CNN.com
