No todos los salmones Chinook son iguales, y esto tiene un gran impacto en la energía de las orcas residentes del sur. Un estudio reciente cuantificó el contenido de lípidos en el salmón chinook del río Fraser, la comida preferida de los residentes del sur, y descubrió que el salmón chinook de primavera, el primero en llegar al mar de Salish, es rico en lípidos y denso en energía; un factor crítico para las orcas que se alimentan de ellas. El salmón chinook del río Fraser que llega más tarde en la temporada tiene una densidad de energía más baja.
«Esta investigación nos ayuda a cuantificar los requisitos energéticos de los residentes del sur», dijo Jacob Lerner, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en el Laboratorio de Ecosistemas Pelágicos del Instituto para los Océanos y la Pesca. «Por ejemplo, si los residentes del sur solo comieran salmón bajo en lípidos, tendrían que comer alrededor de 80 000 salmones Chinook más cada año que si solo comieran salmón alto en lípidos».
Las orcas residentes del sur son una especie icónica en el Mar Salish de la Columbia Británica y en la costa noreste del Pacífico. Con marcas en blanco y negro, estos mamíferos marinos pueden pesar hasta 12,000 libras y medir hasta 26 pies de largo. Son criaturas feroces y sociales que viven y cazan en manadas de grupos familiares. Y, lamentablemente, solo quedan 73 en el mundo.
En peligro crítico por una serie de factores antropogénicos, incluida la contaminación acústica y los altos niveles de contaminantes del agua, su disminución se basa principalmente en la disponibilidad limitada de su presa preferida: el salmón Chinook. Sin embargo, hay muchas poblaciones distintas de salmón chinook disponibles a lo largo del año, algunas con diferencias específicas en la densidad de energía y no todas en declive.
«Comenzamos con una hipótesis inicial de que todos estos salmones fueron creados iguales, que todos tienen el mismo valor para las orcas residentes. Y rápidamente nos dimos cuenta de que esto no es cierto en absoluto», dijo Lerner. «Todos tienen diferentes niveles de contenido de lípidos».
Cuantificar ese contenido de lípidos es importante ya que se relaciona directamente con el valor calórico de un salmón, asignándole su valor como presa. Las estimaciones específicas del contenido de lípidos para las poblaciones de Chinook con diferentes distribuciones o tiempos de ejecución podrían usarse para informar las tendencias en las poblaciones de orcas, programar adecuadamente los cierres de pesquerías o incluso decidir qué criaderos aumentar para aumentar la disponibilidad de alimentos de alta calidad para los residentes del sur. Lerner dijo.
Esto es particularmente importante ya que las orcas residentes del sur son una especie migratoria y, a menudo, pasan sus meses de invierno en otros lugares. Cuando regresan al mar de Salish para la primavera y el verano, su llegada a menudo coincide con la llegada del salmón Chinook del río Fraser que corre en primavera.
«Las orcas residentes del sur solían venir aquí a principios de la temporada de primavera cuando podían comer salmón Chinook migratorio temprano», dijo Brian Hunt, profesor asociado en el Instituto para los Océanos y la Pesca. «Esos primeros Chinook eran muy densos en energía, ya que necesitan alimentar su larga migración de agua dulce de regreso a sus zonas de desove, pero esas poblaciones han ido disminuyendo. Con la llegada de las ballenas más tarde, principalmente tienen acceso a Chinook desde el Fraser inferior. Estos peces no ‘t migran muy lejos, y tienen menor densidad de energía».
Como una fuente importante de presa para los residentes del sur, las estimaciones del contenido de lípidos del salmón Chinook unido a Fraser pueden ser una de las claves para ayudar a ambas especies amenazadas. «Identificamos un espectro de poblaciones de Chinook con niveles altos, medios y bajos de lípidos del Fraser que se puede usar para informar mejor los modelos energéticos y gestionar ambas especies», afirmó Lerner, «También identificamos parámetros de historia de vida para el salmón para predecir dónde en este espectro pueden caer».
Aunque el estudio ha cuantificado el contenido de lípidos en Fraser River Chinook y ha mostrado nueva luz sobre los impulsores de su historia de vida, todavía hay poca información sobre cómo las condiciones del océano influyen en esta acumulación de energía.
«Planeamos seguir monitoreando el contenido de grasa del salmón Fraser Chinook», dijo Hunt. «Y una de las preguntas que queremos responder es cómo las condiciones oceánicas cambiantes podrían estar afectando su acumulación de energía. Nuestra preocupación es que el calentamiento de los océanos y los cambios en la red alimentaria en el Océano Pacífico Norte están conduciendo a una menor acumulación de energía en el salmón Chinook. Esto tendrá implicaciones tanto para los Chinook (¿tendrán suficiente energía para la migración de regreso y el desove?) como para las orcas que dependen de ellos».