El taxi espacial CST-100 Starliner de Boeing se acopló a la Estación Espacial Internacional por primera vez hoy durante una prueba de vuelo sin tripulación, marcando un gran paso más hacia la autorización para llevar astronautas a la órbita.
Pero no fue fácil.
“Las últimas horas han sido insoportables”, reconoció Kathy Lueders, administradora asociada de operaciones espaciales de la NASA, durante una conferencia. teleconferencia posterior al acoplamiento para periodistas.
A pesar de algunas fallas, Lueders y otros líderes de los equipos de la NASA y Boeing dijeron que en general estaban satisfechos con el desempeño de Starliner, comenzando con Lanzamiento del jueves desde Florida y continuar con la serie de maniobras orbitales de hoy de una hora de duración.
“Hemos aprendido mucho de esta misión en las últimas 24 horas”, dijo Lueders.
El acoplamiento estaba originalmente programado para las 7:10 p. m. ET (4:10 p. m. PT), pero un inconveniente relacionado con los componentes del sistema de acoplamiento retrasó la conexión durante más de una hora. Se tuvo que ordenar a Starliner que retractara su anillo de acoplamiento, reiniciara el sistema e intentara de nuevo. La hora oficial de atraque fue a las 8:28 p. m. ET (5:28 p. m. PT).
Los gerentes de la misión también informaron problemas con los bucles de enfriamiento térmico de la nave espacial y un par de propulsores del sistema de control de reacción, pero rápidamente se implementaron soluciones alternativas.
El vicepresidente y gerente de programas de tripulación comercial de Boeing, Mark Nappi, dijo que los circuitos de enfriamiento pueden haberse enfriado demasiado porque no había astronautas de sangre caliente dentro de la cápsula para calentar las cosas. El único ocupante era un maniquí equipado con un sensor apodado Rosie the Rocketeer.
Los ingenieros continuaron solucionando problemas con dos de los propulsores de maniobra más potentes de Starliner, que se apagaron prematuramente durante la inserción orbital del jueves. Nappi dijo que hubo «tres o más» causas plausibles para los cierres, pero incluso si el problema no se resuelve, Starliner puede completar esta misión de prueba sin los propulsores rebeldes.
El sistema de propulsión, que se construyó en las instalaciones de Aerojet Rocketdyne en Redmond, Washington, está diseñado para quemarse con el resto del módulo de servicio de Starliner cuando se desecha durante el reingreso a la atmósfera.
“Es posible que nunca sepamos cuál es la verdadera causa de esto, porque no recuperamos este vehículo”, dijo Nappi.
Está previsto que la tripulación de la estación espacial abra la escotilla de Starliner el sábado y comience una serie de comprobaciones en órbita. Si todo sale según lo planeado, la nave espacial se desacoplará y descenderá para aterrizar en Nuevo México el 25 de mayo. La NASA y Boeing pueden esperar a que pase un clima inaceptable, o incluso elegir un lugar de aterrizaje alternativo en el oeste de los EE. UU. si es necesario.
Starliner ya ha avanzado más en la lista de verificación que en 2019, cuando un temporizador automático falló y obligó al equipo a cancelar un acoplamiento planificado de la estación espacial. Boeing tuvo que organizar un segundo vuelo de prueba sin tripulación por cuenta propia, con costos que ascienden a 595 millones de dólares hasta el momento.
Si esta misión de prueba sale bien, el Starliner de Boeing podría ocupar su lugar junto al Crew Dragon de SpaceX como una nave espacial construida en EE. UU. para que los astronautas de la NASA viajen a finales de este año. La NASA paga a las empresas por viaje, en un acuerdo contractual similar al modelo comercial de un servicio de taxi.
