La cápsula Orion de la NASA ha sobrevivido al reingreso más rápido y caliente jamás realizado por una nave espacial al saltar intencionalmente de la atmósfera antes de aterrizar frente a la costa de Baja California, México.
La cápsula sin tripulación, que se lanzó el 16 de noviembre sobre el «megacohete lunar» del Sistema de Lanzamiento Espacial de 30 pisos como parte de los $ 20 mil millones de la NASA Artemisa 1 misión, hizo su regreso triunfal de su viaje de ida y vuelta de 26 días, récord de 1,4 millones de millas (2,2 millones de kilómetros) a la luna a las 12:40 p. m. EST de esta tarde (11 de diciembre). La «entrada de libro de texto» de la nave espacial, que puede albergar a seis miembros de la tripulación, es el final culminante de una misión de prueba casi perfecta. La próxima vez que el cohete vuele, será con humanos a bordo.
Para culminar su viaje, Orión hizo una «entrada infernal», regresando más caliente y más rápido que cualquier otro vehículo espacial. Las temperaturas en su escudo térmico se dispararon hasta los 5000 grados Fahrenheit (alrededor de 2800 grados Celsius) cuando entró en la atmósfera de la Tierra a aproximadamente 25 000 mph (40 000 km/h), o 32 veces la velocidad del sonido, según la NASA.
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«[Orion] todavía tiene toda la energía que el cohete de lanzamiento le puso primero. Tenemos que deshacernos de toda esa energía, suficiente para alimentar de 4000 a 5000 hogares en un día», dijo John Kowal, gerente del sistema de protección térmica de Orion, durante una Transmisión en vivo de la NASA justo antes del aterrizaje. «El vehículo choca contra la atmósfera y comienza a tratar de empujar el aire fuera del camino. Ese aire está empujando hacia atrás, las presiones aumentan, las temperaturas aumentan, estamos hablando de alrededor de 10,000 grados Fahrenheit. [5538 degrees Celsius] en el campo de flujo [the air around Orion]. El campo de flujo quiere devolver esa energía, así que eso es lo que verá el escudo térmico».
Para regresar de manera segura, la cápsula saltó intencionalmente de la atmósfera como una piedra sobre la superficie de un estanque, y eventualmente disminuyó su velocidad a solo 32 km/h (20 mph) con la ayuda adicional de su escudo térmico y 11 paracaídas. Después de dejarse caer de manera segura en el océano, Orion fue transportado a bordo del USS Portland, un barco de la Marina de los EE. UU.
El vuelo Artemis 1 fue la primera de tres misiones diseñadas como bancos de pruebas vitales para el hardware, el software y los sistemas terrestres destinados a establecer algún día una base en la luna y transportar a los primeros humanos a Marte. Este primer vuelo de prueba será seguido por Artemis 2 y Artemis 3 en 2024 y 2025/2026, respectivamente. Artemis 2 hará el mismo viaje que Artemis 1 pero con una tripulación humana de cuatro personas, y Artemis 3 enviará a la primera mujer y la primera persona de color a aterrizar en la superficie lunar, en el polo sur lunar.
Después de su lanzamiento, el cohete Artemis 1 aceleró la cápsula Orion a 22 600 mph (36 371 km/h), enviándola a orbitar la luna en solo seis días. El 25 de noviembre, la cápsula encendió sus motores para entrar en una órbita lunar de gran altitud, estableciendo un récord de lo más lejos que una nave espacial diseñada para transportar humanos haya viajado desde la Tierra: 270 000 millas (430 000 km). Cuatro días más tarde, la nave realizó otro lanzamiento de honda alrededor de la luna y emprendió un camino de regreso a nuestro planeta.
A pesar de meses de retrasos y tres intentos fallidos de lanzamiento (los dos primeros debido a fallas técnicas, el tercero porque el gigantesco Sistema de Lanzamiento Espacial se empaquetó para sobrevivir al huracán Ian), el desempeño de Orion ha deleitado a los controladores de la misión de la NASA. El módulo de servicio de la Agencia Espacial Europea que impulsó a Orión durante su viaje produjo mucha más energía y también usó menos combustible de lo esperado, según la NASA, y la nave siguió de cerca su curso planificado mientras tomaba algunas imágenes impresionantes de la Tierra y la luna. A bordo de Orion se encuentra un maniquí que la NASA probará ahora para detectar exposición a la radiación espacial.
Para regresar intacta de la luna, todas las naves espaciales tienen que golpear un pequeño objetivo en la atmósfera de la Tierra de un poco más de una docena de millas de ancho en el ángulo correcto. Demasiado afilado, y la nave se incinera; demasiado superficial, y rebota en la atmósfera y regresa al espacio.
Los ingenieros de vuelo de Orion giraron la cápsula durante su descenso para lograr deliberadamente un rebote atmosférico, una hazaña que redujo la fuerza g experimentada a bordo de 6,8 a 4, enfrió el escudo térmico de la nave y aumentó la ventana de destino para el reingreso. Los ingenieros de vuelo de la NASA consideraron realizar reentradas salteadas durante el programa Apolo, pero la falta de modelos informáticos avanzados o de una computadora de guía a bordo hizo que la complicada maniobra fuera demasiado arriesgada.
«Es histórico porque ahora estamos regresando al espacio, al espacio profundo, con una nueva generación». dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Uno que marca nueva tecnología, una nueva generación de astronautas y una visión del futuro. Este es el programa de volver a la luna para aprender, vivir, inventar, crear para explorar más allá».