Marcó el primer gol europeo de su carrera estelar en el Donbass Arena de Donetsk hace 13 años el próximo mes. Era un adolescente tímido, recién llegado de Brasil y el Shakhtar Donetsk, su club audaz y engreído, navegaba hacia su cuarto título ucraniano en seis temporadas.
Era una estrella en ascenso en una constelación llena de ellos.
“Ucrania”, dijo, “está en mi corazón”.
Ese corazón ahora se está rompiendo.
El moderno estadio de 50.000 asientos donde alguna vez jugó Costa ha sido abandonado, dañado dos veces por fuego de artillería. Las calles por las que una vez caminó Donetska unas 60 millas de la frontera rusa, también están abandonados, muchos de los residentes han sido evacuados en previsión de una invasión rusa.
Se estima que 190.000 soldados, respaldados por tanques, aviones de guerra y cañoneras que surcan las aguas del Mar Negro, se encuentran ahora en esa frontera, listos para invadir Ucrania. El presidente ruso, Vladimir Putin, ordenó el lunes tropas en partes del este de Ucrania controladas por los separatistas para lo que llamó una misión de «mantenimiento de la paz» que muchos ven como el siguiente paso inevitable hacia una guerra. La existencia misma del país que Costa alguna vez llamó hogar, el país que le dio a él y a tantos otros grandes jugadores su comienzo en el fútbol profesional, pende de un hilo.
Desde medio mundo de distancia, Costa, quien se unió al Galaxy en el sur de California hace dos semanas, sigue de cerca las noticias, sus recuerdos alegres dan paso al miedo.
“Lo siento mucho porque es un país que me ha dado muchas cosas”, dijo en español, su segundo idioma. “La oportunidad de jugar en la Champions League. La oportunidad de cambiar la vida de mi familia. Así que hay sentimientos por todos los ucranianos porque hicieron todo por mí”.
Han pasado muchas cosas desde entonces. Costa ganó 10 títulos de liga nacionales más en Ucrania, Alemania e Italia y jugó en una Copa del Mundo para Brasil. Pero las tensiones crecían incluso antes de que abandonara Ucrania.
El primer conflicto con Rusia y los rebeldes respaldados por Rusia en 2014, la penúltima temporada de Costa en Ucrania, mató a más de 14.000 personas y obligó al Shakhtar, una vez entre los 20 mejores equipos del continente, a huir de Donetsk, comenzando una odisea de siete años que ha visto el club finalmente se instaló a 700 millas de distancia en Kiev, una ciudad que ni siquiera está en la misma zona horaria.
Muchos de los jugadores en la lista del Shakhtar nunca han estado en la ciudad, que ahora está controlada por separatistas respaldados por el Kremlin que la semana pasada comenzaron a evacuar a gran parte de la población a Rusia en lo que algunos temen que sea parte de un esfuerzo por crear un pretexto para guerra.
Zorya Luhansk, otro club fronterizo con una rica historia que data de su nacimiento en una fábrica de locomotoras poco después de la revolución bolchevique, también se mudó, moviéndose 250 millas desde la frontera este de Ucrania hasta Zaporizhzhia. Otros dos equipos, Tavriya y FC Sebastopol, no pueden jugar en la Premier League ya que tienen su sede en Crimea, un territorio ocupado y anexado por Rusia en el primer conflicto hace ocho años.
La economía ucraniana se derrumbó a raíz de esa invasión, dejando al país como uno de los más pobres de Europa. Al menos 20 clubes de fútbol ucranianos se han retirado o han sido severamente sancionados desde 2014, algunos equipos han pasado meses sin pagar a sus jugadores y personal y la asistencia ha caído casi un 70%, a 3533 por partido.
Shakhtar, en busca de su quinto título en seis temporadas, lidera la tabla después de 18 partidos, pero el regreso de la Premier League de su receso de invierno de 10 semanas, programado para el viernes, sigue en duda.
Un país que una vez fue sede de un Campeonato de Europa (cinco partidos se jugaron en el Donbass Arena) y una liga que una vez ganó una Copa de la UEFA mientras nutrió a jugadores como Fernandinho, Willian, Yaya Touré, Henrikh Mkhitaryan y Jordi Cruyff, son ambos caparazones de su yoes anteriores.
La amenaza de otra guerra y la realidad de los cheques de pago perdidos y las pequeñas multitudes han detenido el desfile de extranjeros, y la crisis financiera ha paralizado el desarrollo de la próxima generación de jugadores jóvenes. Recientemente, en 2017-18, la liga ocupó el noveno lugar en el coeficiente de la UEFA, una fórmula matemática que califica a los 55 países miembros de Europa. Ahora está en el medio del grupo, detrás de Moldavia y Azerbaiyán y un lugar por delante de Chipre.
El equipo nacional de Ucrania, sin embargo, de alguna manera ha logrado prosperar. Alcanzó los cuartos de final de la Eurocopa el año pasado y está invicto en las eliminatorias para la Copa del Mundo de cara a un desempate con Escocia el próximo mes. Pero no hay garantía de que la Premier League ucraniana sobreviva a otra guerra.
Y si bien hay cosas mucho más importantes de las que preocuparse que el fútbol, cualquier interrupción de la vida cotidiana debe considerarse como una víctima del conflicto.
Es una tragedia que entristece a Costa.
“Tengo buenos recuerdos”, dijo. “Ahí fue donde mi vida comenzó a cambiar. También comencé a conocer gente importante”.
Fue allí donde se convirtió en millonario y luego en multimillonario: su primer contrato con el Shakhtar valía poco más de un millón de dólares por temporada, pero cuando se fue al Bayern de Múnich seis años después, solo la tarifa de transferencia era de 34 millones de dólares.
Cuando se unió a la Juventus de Italia en 2018, su valor había crecido aún más: ese acuerdo era por cuatro años y más de $45 millones. Los términos de su contrato con el Galaxy no se han hecho públicos, pero según los informes, lo convertirán en uno de los jugadores mejor pagados de la MLS.
“Cuando llegué allí, era joven. Solo había estado jugando al fútbol durante cinco años”, dijo sobre su mudanza a Ucrania. “Empecé a hacer cosas buenas y luego el Bayern, luego la Juventus y yo me convertí en un jugador importante.
“Pero todo comenzó en Ucrania”.
Ahora la ciudad donde vivió y jugó es el centro de la llamada República Popular de Donetsk. La posibilidad de que una tercera guerra mundial comience en las calles que Costa una vez llamó su hogar no es remota.
El hombre que llegó a Donetsk cuando era un adolescente ahora tiene 31 años, todavía habla con suavidad y es educado, pero está más cansado del mundo y es más sabio de lo que le gustaría admitir. Así que objetó cuando se le preguntó si había alguna posibilidad de que el fútbol, el juego del mundo, un deporte que ayudó a poner a Ucrania en el mapa, pudiera ayudar. lograr una paz.
«No lo sé», admitió con tristeza. “Es un tema político y los que estamos jugando no estamos tan informados. Intentamos lo mejor que podemos para ayudar, pero no depende de nosotros. No podemos cambiarlo todo. No podemos detener una guerra solo porque somos famosos”.
Pero no ha perdido la esperanza. Si Ucrania puede convertir a un brasileño pobre en un multimillonario de la noche a la mañana, parecería haber pocos límites para lo que puede hacer.
“Son cosas que, con el tiempo y con la ayuda de todos, vamos lata cambiar”, dijo. “Pero paso a paso. No de la noche a la mañana.
“La verdad es que las cosas cambian. Y espero que Ucrania vuelva a ser lo que era antes”.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.