FLUSHING MEADOWS, NY – Ha habido magia en el aire de Queens tantas veces cuando Serena Williams ha pisado la cancha en el Arthur Ashe Stadium. El miércoles por la noche, en lo que podría haber sido su último partido individual, no fue diferente. En lo que se espera que sea el torneo final de su legendaria carrera que cambió el deporte, Williams derrotó a la cabeza de serie No. 2 Anna Kontaveit en el US Open frente a una multitud récord de 29,959 en la sesión nocturna, y seguro que se sintió como si todos los 29,959 apoyaban a Serena.
Para su crédito, Kontaveit nunca, nunca retrocedió ante la magnitud de esta situación en particular, una que dijo que nunca había experimentado antes.
«Fue [Serena’s] momento. Era muy consciente de eso», dijo después del partido.
Kontaveit nunca jugó como un perdedor, a pesar de serlo en todos los sentidos menos en el papel. Después de que todo el estadio ayudara a Williams en un desempate 7-4 para ganar el primer set 7-6, el estonio volvió a salir como si nunca hubiera sucedido y rápidamente ganó los primeros tres juegos en camino a ganar el segundo set, 6-2 .
Pero en el tercer set, la magia de Queens volvió a asomar la cabeza para Williams, por lo que parecía ser la millonésima vez en su carrera. Ella logró un milagro. La estrella de 40 años, 14 años mayor que Kontaveit, salió y ganó rápidamente el primer juego. Luego, críticamente, rompió el servicio de Kontaveit.
En ese momento, el instinto asesino que siempre ha poseído Williams, el que la llevó a la cima de los deportes estadounidenses, apareció y la llevó a una victoria por 6-2 en el tercer set.
«Es una mezcla extraña de abrazar pero también mantenerse enfocado», dijo Williams sobre estar a la altura de las circunstancias en el partido de segunda ronda.
La pregunta ahora es, después de noquear a la segunda tenista del planeta: ¿Podrá Serena llegar a la cima y ganar este torneo? ¿Podrá seguir estando a la altura de las circunstancias?
Hay una lote de precedente histórico que va a responder a eso.
Si gana, será el Grand Slam número 24 de Williams, más que cualquier otra jugadora en la Era Abierta y empatada en general en la marca de su carrera con Margaret Court. También será su séptimo título récord en el US Open, uno más que Chris Evert.
En cuanto a la evidencia de que Williams tuvo una racha como esta, el precedente está ahí en el US Open… de esta manera.
Ahora tiene marca de 51-11 contra cabezas de serie y de 18-6 cuando se enfrenta a una cabeza de serie superior en Nueva York. Ella también tiene marca de 24-9 contra las 10 mejores cabezas de serie. Y cuando se trata del US Open, frente a las cinco mejores cabezas de serie, tiene marca de 16-4. En 1999, otro recordatorio de la asombrosa longevidad de Williams, Serena, como cabeza de serie No. 7, eliminó a la No. 4 Monica Seles, la No. 2 Lindsay Davenport y la No. 1 Martina Hingis para ganar este mismo torneo.
Esto no es 1999. Sin embargo, 23 años después, Williams tiene la oportunidad de emprender una carrera similar. Está justo ahí frente a ella. Grandes nombres como Naomi Osaka y Emma Randucanu, estrellas que han demostrado su valía en Grand Slams, no se interponen en el camino de Serena en este momento. Su próximo partido es el viernes contra la no cabeza de serie Ajla Tomljanovic. Si venciera a Tomljanovic, Williams tampoco jugaría contra una jugadora cabeza de serie en la cuarta ronda, con (23) Barbora Krejcikova y (14) Laylah Fernández, la subcampeona del Abierto de Australia del año pasado, ya fuera del camino en su sección del dibujar.
Todo esto se está convirtiendo en una reminiscencia de lo que hizo una estrella del tenis estadounidense, Jimmy Connors, en 1991 en el ocaso de su carrera. Tenía 39 años y llegó a las semifinales del US Open, derribando cabezas de serie antes de desvanecerse frente al No. 4 Jim Courier. Pero chico, ¿le dio a Flushing Meadows algo a lo que apoyarse en el camino?
Connors, famosamente, dijo «¿No es esto por lo que pagan? Esto es lo que quieren» con respecto al apoyo de los fanáticos en el US Open ese año.
Por supuesto, Williams quiere replicar la racha que tuvo Connors, pero hacer un esfuerzo adicional y ganarlo todo en el lugar donde ya lo ha hecho seis veces. Ella ya le ha dado a los fanáticos de Arthur Ashe mucho por lo que alentar, desde 1999 cuando ganó por primera vez. Ella buscará mantener la magia el viernes.
