Por Jennifer Rigby
LONDRES (Reuters) – La cepa de gripe aviar encontrada en vacas en Estados Unidos no se transmite fácilmente a través del aire entre hurones, según muestra un nuevo estudio, aunque el científico que dirigió el trabajo dijo que había mostrado cierta capacidad para propagarse de esta manera.
Se considera que los hurones son los mejores mamíferos pequeños para estudiar la infección y transmisión del virus de la gripe, y a menudo se utilizan para informar las evaluaciones de los riesgos para la salud pública de los virus emergentes.
En el experimento dirigido por investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison, hurones infectados con una muestra de la cepa de gripe aviar H5N1 fueron colocados cerca de animales sanos, pero no lo suficientemente cerca para el contacto físico.
Ninguno de los cuatro hurones sanos expuestos de esta manera enfermó y no se recuperó ningún virus de ellos durante el estudio.
Sin embargo, los investigadores descubrieron más tarde que uno de los hurones produjo anticuerpos contra el virus, lo que sugiere que había sido infectado.
«Es una buena noticia que el virus no tenga una amplia transmisibilidad entre hurones a través del aire, pero es preocupante que tenga la capacidad de transmitirse (de esta manera)», dijo el autor del estudio y virólogo de la gripe, Yoshihiro Kawaoka.
Un virus que puede propagarse fácilmente por el aire entre humanos representaría una amenaza de pandemia mayor que el H5N1 actual.
Los organismos de salud pública de todo el mundo consideran que ese riesgo es bajo, ya que no hay evidencia de transmisión de persona a persona.
Desde que se confirmó la presencia de gripe aviar en vacas lecheras en marzo, en Estados Unidos se han registrado cuatro casos humanos, todos ellos en trabajadores de la industria láctea. Las cuatro personas se han recuperado.
El estudio, publicado el lunes en Nature, también demostró que el virus de la gripe aviar en las vacas puede unirse a receptores de tipo humano en condiciones de laboratorio. Estos receptores son el modo en que los virus de la gripe suelen entrar e infectar las células humanas en el mundo real.
La gripe aviar prefiere unirse únicamente a los receptores de tipo aviar, que son escasos en los seres humanos. Los resultados de laboratorio requieren más estudios para evaluar sus implicaciones en el mundo real, dijeron los científicos, ya que en el pasado los virus de la gripe que desarrollaron la capacidad de unirse a ambos tipos han causado pandemias humanas.
Los científicos han sospechado hasta ahora que el virus se propaga entre animales y humanos a través del contacto con leche infectada o gotitas de leche en aerosol, o por exposición a aves de corral infectadas.
El estudio también confirmó que el virus, aislado de la leche de una vaca infectada en Nuevo México, enfermó tanto a ratones como a hurones después de la exposición a la leche no pasteurizada.
También se propagó a través del cuerpo a los músculos y las glándulas mamarias de los ratones infectados, como parece ocurrir en las vacas.
Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan en Canadá, dijo que era un alivio ver que el virus aún no había adquirido la capacidad de causar una pandemia humana, pero esto no significaba que nunca lo haría, particularmente si la propagación entre las vacas no se controla.
«Siempre es mejor detener una pandemia antes de que comience que responder a ella una vez que ha comenzado. Debemos prestar atención a esta advertencia y tomar medidas ahora», dijo por correo electrónico.
El estudio fue financiado por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), parte de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.
(Reporte de Jennifer Rigby; editado por Jan Harvey y Rod Nickel)