Un estudio dirigido por un investigador de la Universidad Estatal de Florida que se publicó en Naturaleza Comportamiento Humano muestra cómo la colonización ha contribuido a la distribución de especímenes de plantas almacenados en colecciones de herbarios en todo el mundo.
La diversidad de plantas en la naturaleza es generalmente más alta en las regiones tropicales alrededor del ecuador, con una diversidad decreciente más cerca de los polos. El profesor adjunto del Departamento de Geografía de FSU, Xiao Feng, y el profesor adjunto de la Universidad de Purdue, Daniel Park, demostraron que los especímenes de plantas alojados en los herbarios de Europa y América del Norte son más completos y diversos que las colecciones alojadas en los países con mayor diversidad de plantas naturales.
Al comparar hallazgos modernos con especímenes de colección, los investigadores pueden examinar cómo ha cambiado una especie con el tiempo.
«La gente no puede viajar en el tiempo para observar cómo eran las plantas hace 100 años, pero las colecciones de herbarios nos dan una forma de examinar el pasado», dijo Feng. “Si eres un investigador de Brasil, por ejemplo, y quieres estudiar cómo eran las plantas nativas hace un siglo, es posible que tengas que viajar a otro país para examinar ciertas especies”.
Los investigadores analizaron más de 85 millones de registros del Global Biodiversity Information Facility (GBIF) y estudiaron colecciones de herbarios de todo el mundo para documentar los orígenes y destinos de los especímenes recolectados entre 1600 y 2021.
Sus datos sugieren que entre 1600 y 1945, Europa y América del Norte fueron responsables de la mayoría de las actividades de recolección intercontinental, acumulando grandes cantidades de especímenes de África, Asia y América del Sur.
La tendencia persistió principalmente en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, cuando aumentaron los esfuerzos de descolonización y más países de África y Asia obtuvieron autonomía. A pesar del crecimiento de las colecciones en América del Sur, Oceanía y Asia, persiste la discrepancia de las colecciones de biodiversidad. Las colecciones internacionales de Europa y América del Norte continuaron expandiéndose, y hoy siguen siendo más grandes que las de otros continentes.
La discrepancia entre dónde existe la diversidad de plantas en la naturaleza y dónde los científicos la preservan y catalogan es un legado del colonialismo, dijeron los investigadores. El movimiento de especímenes de plantas de los trópicos biodiversos a las regiones templadas va en contra del gradiente natural de la biodiversidad, en el que la biodiversidad aumenta a medida que nos movemos de las regiones polares a las ecuatoriales.
«La biodiversidad probablemente se estudie mejor donde ocurre, y eso no es lo que ha sucedido históricamente», dijo Park. «Gran parte de la ciencia que sucede con estos especímenes es muy relevante a nivel mundial; sin embargo, como señalamos en nuestro artículo, los medios para contribuir a esta ciencia no se distribuyen a nivel mundial, al menos no todavía».
Se están realizando algunos esfuerzos para abordar las disparidades en el acceso. Una forma en que las colecciones se han vuelto más accesibles es a través de la digitalización: recopilar datos e imágenes de especímenes para almacenarlos y compartirlos en un formato digital. Los grupos regionales, nacionales e internacionales están mejorando las bases de datos y aumentando la cantidad de especímenes digitalizados compartidos en línea. Un ejemplo es iDigBio, un proyecto organizado por FSU, la Universidad de Florida y otras instituciones.
Pero la digitalización aún está en pañales y hay muchos casos en los que el acceso a muestras físicas es necesario para el trabajo que los investigadores quieren completar. Las inversiones en infraestructura y capacitación en países previamente colonizados también ayudarían a abordar las disparidades.
Park dijo que reconocer el papel que desempeñaron los pueblos indígenas en la recolección y el estudio de especímenes y mejorar la información que tienen los herbarios sobre sus plantas es un buen punto de partida. En muchos casos, los herbarios no tienen una contabilidad completa de sus colecciones. Comprender exactamente cuántos artículos existen y su origen es clave, dijo.
Este documento fue un esfuerzo por comprender mejor el alcance del problema e involucrar a investigadores de lugares donde faltan colecciones de herbarios. Feng y Park dirigieron un equipo de más de 50 autores de 39 países para este trabajo.