PAWTUCKET – No es ningún secreto cómo Josh Steere pasó de ser un jugador que no podía pasar de los cuartos de final a ser un campeón estatal de tenis.
Todo fue confianza.
El senior de Ponaganset lo tenía al comienzo de la temporada. Creció a medida que derrotaba a los mejores del estado, partido tras partido. Después de dominar el juego durante los primeros dos días en el Campeonato Estatal Individual de Tenis Masculino de la Liga Interescolar de Rhode Island, la confianza de Steere alcanzó su punto máximo y se demostró. Su victoria por 6-2, 6-0 sobre Camden DiChiara de Lincoln era algo en lo que había pensado durante años y, con su confianza, no había manera de que no sucediera.
“Desde que era pequeño, quería hacer lo mejor que podía en el tenis y, desde que entré a la escuela secundaria, mi sueño ha sido ser campeón estatal”, dijo Steere después de convertirse en el primer Chieftain desde Jared Donaldson en 2012 para ganar el título. “Afortunadamente estoy aquí y pude conseguirlo en mi último año”.
«Sabía que Josh iba a ser un competidor duro», dijo DiChiara. “Vine aquí intentando jugar mi mejor tenis. No creo que jugué mi mejor tenis, pero creo que en el segundo set lo convertí en una especie de competencia”.
Gabe Anderson y Bryce Kupperman de Barrington jugaron con una confianza similar, pero sintieron un objetivo en la espalda. Eso sucederá cuando estés persiguiendo tu segundo título consecutivo. La experiencia de los Eagles se demostró, ya que vencieron a David y Liam Levy de East Greenwich, 6-2, 6-2, para convertirse en el primer equipo de dobles en ganar campeonatos de dobles RIIL consecutivos desde 2002.
«Este año definitivamente se siente un poco mejor», dijo Kupperman. “Este año siento que para mí fueron más nervios porque hubo más presión”.
Steere entró en la primavera como uno de los favoritos para luchar por el título, pero era difícil ver qué tan bueno era hasta que la temporada empezó a moverse.
Durante las tres temporadas anteriores, Steere y los Chieftains compitieron en el nivel de la División II y, si bien Steere tuvo éxito, su camino en el torneo individual estatal no fue fácil. Llegó a los octavos de final como estudiante de primer año y tuvo apariciones en cuartos de final en cada una de las últimas dos temporadas.
Cuando Ponaganset y St. Raphael se unieron a las cooperativas y se mudaron a la División I, un movimiento necesario con el talento de su alineación individual, que vio al No. 2 Ethan Clegg y al No. 3 Travis Chartier alcanzar los octavos de final este fin de semana, y le dio a Steere la oportunidad de competir contra los mejores jugadores del estado en cada partido.
A medida que ganaba partidos, su confianza crecía. En torneos estatales anteriores, Steere llegó sin estar seguro del talento que vería y de cómo se clasificaría. Del viernes al domingo, Steere llegó a Slater Park sabiendo exactamente dónde se encontraba.
«Definitivamente había mucha confianza en mi estilo de juego», dijo Steere. “Sabía que podía vencer a todos esos jugadores porque lo hice a principios de esta temporada. Solo hay un poco de presión porque es la fase final, pero pude superar eso y lograr la victoria”.
La competición del domingo fue una clínica de campeonato de tenis.
Lo que a Steere le faltaba en experiencia lo compensaba con habilidad y precisión. DiChiara, finalista del año pasado, tenía más de un par de tiros en su bolso. Steere tenía respuestas para todas ellas y, una vez que se puso en marcha, no había mucho que DiChiara pudiera hacer.
Steere no necesariamente buscaba barrer el primer set, pero ciertamente ayudó a establecer el tono.
“Salió muy caliente. Estaba tratando de frenarlo y ver si podía conseguir un juego”, dijo DiChiara. «No sucedió hasta el primer juego del segundo set, pero no tenía mucho que hacer».
«Quería asegurarme de que estaba acertando tiros importantes, pero también quería asegurarme de no obligarlo a no tener que jugar tenis», dijo Steere. «Sólo me aseguro de hacer todos los tiros que tengo que hacer, pero también de ser agresivo al mismo tiempo para asegurarme de que él sepa que no puede simplemente pisotearme».
El momento en que Steere parecía estar cerca de estar en problemas fue en el último juego del partido. Arriba, 5-2, con servicio, Steere se puso en una brecha de 15-40. Sabía que no quería estar ahí fuera más tiempo del necesario con un jugador como DiChiara, así que Steere tomó aire y se reenfocó.
Hizo un gran servicio que DiChiara no pudo devolver y luego consiguió un gol ganador para ponerlo en dos. Su último golpe de derecha fue profundo al lado de derecha de DiChiara y no regresó.
Después de estrechar la mano de DiChiara, se acercó y recibió un abrazo de su padre, Brian, el entrenador de Ponaganset, así como del entrenador de St. Raphael, Scott Corain. Amy Steere se dirigió desde fuera de la cerca hacia su hijo para darle un abrazo también después de que su hijo le dio el mejor regalo del Día de la Madre que podía pedir.
“Se levantó muy temprano y me preparó el desayuno esta mañana, aunque se supone que yo debo hacerlo”, dijo Steere. “Me ayudó a conseguir esta victoria. Ella siempre es súper positiva”.
DiChiara manejó la derrota como un campeón. El tenis fue su deporte la mayor parte de su vida, pero en los últimos años había pasado a un segundo plano frente al baloncesto. Empezó a disfrutar del tenis de una manera diferente y no dejó que la presión de jugar torneos le afectara.
El sábado, tuvo lo que llamó el mejor partido de su carrera en una semifinal en sets seguidos sobre Luke Sapolsky de Barrington. El domingo llegó a Slater a las 11:42, realizó un breve calentamiento y luego hizo lo que pudo. En este día, simplemente no estaba destinado a ser así.
«Estaba feliz de haber llegado aquí y tener la oportunidad de luchar por un campeonato», dijo DiChiara.
Anderson y Kupperman no estaban nerviosos cuando llegaron a Slater. Habían estado allí antes y sabían cómo manejar la presión.
Las cosas de las que no estaban seguros eran sus oponentes. Con los hermanos Levy jugando en la División II, Anderson y Kupperman iban a tener que diseñar estrategias sobre la marcha.
El comienzo del partido fue complicado, ya que los equipos dividieron los primeros seis juegos, pero la química y la experiencia de Anderson y Kupperman comenzaron a mostrarse. Ganaron puntos cruciales para cerrar el primer set y tomaron el control del segundo antes del punto final, cuando Kupperman conectó un revés que no fue devuelto, convirtiendo al dúo de los Eagles en el primer equipo de dobles en lograr partidos consecutivos desde Sur. Mike Collins y Pat Shaughnessy de Kingstown en 2001-02.
«Una vez que empezamos a golpear con ellos, notamos que son realmente buenos en la línea de fondo», dijo Anderson. “Lanzan mucho a la línea de fondo y es realmente molesto golpear eso. Empezamos a golpear cortos para atraerlos y, cuando lo desviábamos hacia un lado, ellos nos alimentaban con nuestras voleas y lo mandábamos lejos”.
«Este juego fue el más difícil de la temporada», dijo Kupperman.
Para los Levy, el resultado del domingo no era lo que buscaban, pero ambos entendieron lo que significaba tener la oportunidad de jugar por el título.
“Llegamos mucho más lejos de lo que pensé”, dijo David Levy. «No me consideraba los menos favorecidos, pero creo que lo éramos porque los equipos eran mucho mejores de lo que pensaba».
«Esto es lo que queríamos hacer desde hace mucho tiempo», dijo Liam Levy. «Es triste que no pudimos ganarlo, pero llegamos hasta aquí y jugamos lo mejor que pudimos y eso es lo que queríamos hacer».
Este artículo apareció originalmente en The Providence Journal: Campeonato de tenis masculino RIIL 2024 ganado por Josh Steere de Ponaganset