Las orcas residentes del sur, una pequeña población de orcas que viven en el Océano Pacífico frente a la costa noroeste de América del Norte, están tan aisladas que han adoptado la endogamia, lo que ha contribuido a su declive, según un nuevo estudio.
Si bien los científicos han sospechado durante mucho tiempo que la endogamia ha estado ocurriendo dentro del grupo, no fue hasta que los investigadores realizaron la secuenciación genómica que vieron cuán grave se había vuelto la situación.
El equipo internacional de investigadores descubrió que el grupo de orcas que estudiaron, que incluía 100 orcas vivas y muertas orcas (Orcinus orca), de los cuales 73 aún están vivos, tenían «niveles más bajos de diversidad genética» y «niveles más altos de consanguinidad» en comparación con otras poblaciones del Pacífico Norte, según un estudio publicado el 20 de marzo en la revista Naturaleza Ecología y Evolución.
Una de las razones de esta disminución es el rango geográfico limitado del grupo, que se extiende entre la Columbia Británica y Oregón.
«Están un poco más aislados genéticamente de otras poblaciones», coautor del estudio miguel ford, un científico investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en Seattle, dijo a WordsSideKick.com. «También hay menos mestizaje episódico entre [them and] otras poblaciones».
El estudio de la composición genética de la población «llenó un gran vacío» en la comprensión de los investigadores de por qué esta población de orcas «no prospera», según un Declaración de la NOAA.
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«La secuencia reveló que varias de las ballenas eran el resultado de la endogamia entre un padre y uno de sus hijos», dijo Ford. «Otro 20% fueron criados entre primos hermanos».
Agregó que «la endogamia es definitivamente un problema para esta población».
En general, las orcas comienzan a reproducirse cuando tienen 10 años y alcanzan su mejor momento reproductivo a los 20 años. Sin embargo, las orcas residentes del sur tenían «menos de la mitad de posibilidades de sobrevivir a sus mejores años para llegar a los 40 años, en comparación con los individuos menos endogámicos», según el comunicado.
Además, las hembras con el nivel más bajo de endogamia pueden esperar tener 2,6 crías a lo largo de su vida, mientras que las hembras altamente endogámicas tendrán un promedio de 1,6 crías, según el comunicado.
Sin embargo, los investigadores advirtieron que la endogamia probablemente no sea el único factor que conduce a la disminución de la población. Los impactos humanos, como el tráfico de embarcaciones y contaminación también han afectado a los animales, según el comunicado.
«Algunos de sus hábitats principales se encuentran en un entorno urbano con mucho tráfico de botes pequeños y grandes que pueden perturbarlos directamente o afectar su capacidad para cazar salmón de manera efectiva», dijo Ford. «También se sabe que están bastante contaminados con contaminantes heredados y más recientes».
Entre ellos se incluyen los bifenilos policlorados (PCB), que fueron prohibidos en los Estados Unidos en 1979, y la parafenilendiamina (PPD), una sustancia química que se encuentra a menudo en los retardantes de llama, dijo Ford. Sin embargo, los investigadores han descubierto que otras poblaciones de orcas no se ven tan afectadas por estos productos químicos.
«Hay poblaciones transitorias de orcas que tienen niveles de contaminantes aún más altos que los residentes del sur, y parece que les está yendo bien», dijo Ford. «[These human-related factors] es probable que afecten a la población y creo que tenemos buenas razones para creer que son problemas potenciales, pero en realidad es difícil demostrarlo como lo hicimos con la consanguinidad».