“Estaba emocionado, y Bubba también”, dijo Daniel L. Rasmussen, abogado que representa a Harkins. “La corte de apelaciones reconoce que este caso merece tener su día en la corte, que fue prematuro desestimarlo en una etapa temprana.
“Bubba no ha ganado su caso ni nada, apenas está comenzando, pero tiene una oportunidad. Se merece la oportunidad de probar su caso y ver qué piensa un jurado al respecto”.
Harkins, el gerente del clubhouse visitante del equipo desde hace mucho tiempo, fue despedido por el entonces gerente general Billy Eppler en marzo de 2020 después de que los Angelinos se enteraron de que estaba proporcionando una mezcla de sustancias pegajosas a los lanzadores visitantes para ayudarlos a controlar la pelota.
Harkins, quien pasó casi cuatro décadas con el club, presentó una demanda en agosto de 2020, alegando que se convirtió en un «chivo expiatorio público» en los esfuerzos del béisbol para acabar con el uso de sustancias extrañas. La denuncia enumeró «difamación» y «falsa luz» como causas de acción contra los Angelinos y la MLB.
Harkins afirmó que fue despedido sin previo aviso, etiquetado como «traidor, tramposo y fraude» a raíz de los informes noticiosos de su despido y ahora está desempleado.
El juez de la Corte Superior del condado de Orange, Geoffrey Glass, concedió una moción de los Angelinos y la MLB para desestimar la denuncia en enero de 2021, señalando el hecho de que las fuentes que confirmaban los motivos del despido de Harkins en los informes de noticias iniciales eran anónimas, lo que los convertía en “rumores inadmisibles”. Para probar la difamación, un demandante debe probar quién exactamente lo difamó.
Los abogados que representan a Harkins, los Angelinos y la MLB intercambiaron argumentos orales durante 45 minutos ante la corte de apelaciones en noviembre, y un panel de tres jueces acordó por unanimidad el miércoles revertir la decisión de Glass.
En su opinión, los jueces escribieron: “Hay suficiente evidencia circunstancial que conecta las declaraciones con los acusados (los Angelinos y la MLB) para permitir que su caso proceda.
«Porque [Harkins] declaró que no habló públicamente sobre su despido, se puede inferir razonablemente que las fuentes anónimas de los medios eran una o más personas de Major League Baseball y/o los Angelinos con conocimiento íntimo de la situación”.
Rasmussen dijo que pasaría de inmediato a la fase de «descubrimiento» en preparación para un juicio, que espera comenzar en aproximadamente un año.
«Creo [the appeals court] hizo un muy buen trabajo al identificar todas las pruebas que presentamos en nombre de Bubba, incluidas las declaraciones de los jugadores”, dijo Rasmussen. “Y la conclusión a la que llegaron es que creen que Bubba tiene pruebas suficientes para seguir adelante con este caso”.
Harkins fue despedido por Eppler, quien recientemente fue contratado como gerente general de los Mets de Nueva York, tres días después de que MLB emitiera un memorando a los equipos diciendo que aplicaría una política ignorada durante mucho tiempo que prohíbe el uso de sustancias ilegales para mejorar el agarre de un lanzador.
Los bateadores rara vez se quejan del uso de tales sustancias porque un mejor agarre generalmente significa un mejor control y menos posibilidades de ser golpeado en la cabeza por una bola rápida de 97 mph.
Aunque Harkins reconoció que suministró su brebaje de colofonia y alquitrán de pino, conocido como «el material pegajoso», a los jugadores de los Angelinos y otros equipos durante muchos años, afirma que no lo aplicó personalmente a las pelotas de béisbol.
Rasmussen argumentó en la audiencia de noviembre que Glass se equivocó al «ignorar la evidencia de que Bubba fue el chivo expiatorio», citando el hecho de que Harkins no recibió el memorando sobre sustancias ilegales, emitido por el entonces vicepresidente senior de la MLB y ahora gerente general de los Texas Rangers, Chris Young, hasta que el día que fue despedido.
“El memorando fue muy claro: no hemos hecho cumplir esto en el pasado, ahora lo haremos cumplir en el futuro”, dijo Rasmussen. “Así que entregue una copia de este memorándum a su gente y dígales que podrían ser suspendidos. [The Angels] entregarle el memorándum a Bubba, pero no solo lo suspenden, lo despiden.
“¿Qué inferencia se puede sacar de despedirlo? Que queremos hacer de él un ejemplo. Necesitamos decirles a todos que hablamos en serio sobre esto, así que lo siento Bubba, tu carrera de 38 años ha terminado”.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.