Luka Modric ha sido la fuerza impulsora de Croacia en el camino hacia la final de la Liga de las Naciones del domingo, donde podría ganar su primer trofeo importante contra un equipo de España que conoce de adentro hacia afuera.
Las dudas rodean al veterano centrocampista, de 37 años, sobre su futuro tanto en el fútbol internacional como a nivel de clubes con el Real Madrid, cuyo contrato finaliza este mes.
Antes de resolverlos, el capitán de Croacia, Modric, tiene como objetivo llevar a su país, con una población de solo cuatro millones de personas, a la gloria en Rotterdam en De Kuip.
La nación balcánica ha tenido un desempeño superior en el escenario mundial durante los últimos 25 años, comenzando con su tercer puesto en la Copa del Mundo de 1998.
Siguieron eso al llegar a la final de la Copa del Mundo de 2018, donde fueron derrotados por Francia, y nuevamente terminaron terceros en Qatar el año pasado, eliminando a los favoritos Brasil en el camino.
«Una vez más nos hemos convertido en una potencia en el fútbol, demostrando que, a pesar de todos nuestros problemas, tenemos calidad y carácter», dijo el seleccionador de Croacia, Zlatko Dalic.
«Ahora debemos mantener la calma y ser inteligentes, no apresurarnos hacia ningún lado, hacia ese oro. Ese es mi gran deseo… bronce, plata y oro».
Modric, que hizo su debut internacional en 2006, logró su 165° partido internacional contra Holanda el jueves.
Convirtió un penalti para ayudar a llevar a Croacia a la final de la Liga de las Naciones con un triunfo por 4-2 en la prórroga, un paso más cerca de ese escurridizo «oro».
El maestro del mediocampo movió los hilos para su país, superando a Frenkie de Jong del Barcelona, pero Rodri del Manchester City proporcionará una prueba aún más dura.
El héroe de la final de la Champions del City es la pieza clave de la Roja de Luis de la Fuente, que aún sigue en pie.
El gol posterior de Joselu para ayudarlos a vencer a Italia en Enschede calmó la tormenta en España y pueden poner fin a una sequía de trofeos de más de una década, con su último triunfo en la Eurocopa 2012.
Con Luis Enrique a la cabeza, perdió en la final de la Nations League de 2021 contra Francia, un par de meses después de derrotar a Croacia en un emocionante triunfo por 5-3 para llegar a las semifinales de la Eurocopa 2020.
– ‘Nunca cansado’ –
A pesar de tener la historia más rica sobre el papel, gracias a sus victorias en la Eurocopa de 2008 y 2012 y levantar la Copa del Mundo de 2010, además de tener un mayor grupo de jugadores para elegir, España no subestimará a Croacia o Modric.
«Luka Modric es otro ejemplo de deportista, un jugador que a su edad todavía tiene ese hambre y esa ambición de ganar cosas, nunca se cansa», dijo Joselu.
«Es un ejemplo para todos los niños y otra señal de que la edad no significa nada».
Hay algunos informes de que Modric podría retirarse del servicio internacional después de la Liga de las Naciones, pero el jugador dijo que decidiría su futuro después del torneo.
«Siempre disfruto jugando en la selección, no es porque pueda ser mi última competición o mi último partido», dijo Modric.
«Cada partido, cada sesión de entrenamiento es una alegría. Mientras sienta que puedo ayudar, no hay razón para que no esté aquí».
La victoria en la Liga de las Naciones podría proporcionar un momento triunfal para retirarse o ser el trampolín para un asalto a la Eurocopa 2024 el próximo verano.
Modric ha demostrado sin descanso que todavía tiene las piernas para competir al más alto nivel, jugando 119 minutos contra Holanda en las semifinales.
“Luka es único, irrepetible en todo el mundo, es un ícono allá donde va”, dijo Dalic.
«Cuando fue sustituido recibió una ovación de todo el estadio».
Croacia triunfó en la prórroga, tal como lo hizo ante Brasil y Japón en Qatar, e Inglaterra, Rusia y Dinamarca en 2018.
España ha tenido muchos partidos de más de 120 minutos en los últimos años, pero lo evitó el jueves gracias al gol de Joselu.
De la Fuente esperaba que sus jugadores se recuperaran a tiempo para la final del domingo después de tener un día menos de descanso que Croacia.
“La prórroga te desgasta pero con una victoria te recuperas más fácilmente”, dijo el seleccionador de España.
«Este grupo de jugadores ha jugado tantos partidos, pero soy muy optimista».
Italia se enfrenta a Holanda en el partido por el tercer puesto el domingo por la tarde.
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