En resumen
- El planchado de los senos, una práctica cultural nociva destinada a retrasar la pubertad y proteger a las niñas de la atención masculina, sigue siendo frecuente en algunas partes de Nigeria y Camerún.
- Elizabeth John, una refugiada camerunesa, se sometió a un planchado de senos a los 10 años, lo que le provocó un trauma físico y emocional a largo plazo.
- La práctica provoca dolor intenso, desarrollo desigual de los senos y complicaciones con la lactancia, como lo evidencian las luchas personales de John.
- Activistas y organizaciones están trabajando para crear conciencia y poner fin al planchado de senos, pero las creencias culturales y el secretismo obstaculizan el progreso.
Abuya, Nigeria – Cuando los niños cumplen 10 años, su primer hito de dos dígitos suele ser un momento de emoción. Pero para Elizabeth John, fue un día lleno de temor. Un día después de su décimo cumpleaños, tres mujeres mayores sujetaron sus piernas mientras su madre presionaba un mortero al rojo vivo contra sus pechos en desarrollo, ignorando sus gritos de dolor.
Casi dos décadas después, este refugiado camerunés de 27 años, que creció en el estado nigeriano de Cross River, recuerda vívidamente ese día. John todavía lidia con las cicatrices físicas y emocionales que le dejó la práctica del planchado de senos.
El planchado de senos, o «aplanamiento de los senos», es una práctica cultural que consiste en planchar o golpear los senos de las niñas con objetos calientes para retrasar su desarrollo o disimular el inicio de la pubertad. Según la Organización Africana de la Salud (AHO), las comunidades creen que esto hace que las niñas sean menos atractivas para los hombres, protegiéndolas así del acoso, la violación, el secuestro y el matrimonio forzado a temprana edad, al tiempo que las mantiene en la escuela.
Sin embargo, los organismos de salud y los grupos de derechos humanos lo califican como una forma de mutilación física que daña el bienestar social y psicológico del niño y contribuye a la alta tasa de abandono escolar entre las niñas afectadas. Las Naciones Unidas (ONU) informan que el planchado de los senos afecta a unos 3,8 millones de mujeres en África y es uno de los cinco delitos relacionados con la violencia de género menos denunciados.
Según datos de Annals of Medical Research and Practice, en países como Camerún y ciertas partes de Nigeria, se estima que entre el 25 y el 50 por ciento de las niñas son sometidas a esta práctica. En la comunidad de origen de John, en el estado de Cross River, el procedimiento es una imposición cultural a la mayoría de las niñas y, por lo general, lo llevan a cabo sus madres u otras figuras maternas.
Durante años, John sufrió dolores, un desarrollo desigual de los senos y músculos débiles y flácidos. El dolor era tan intenso a los 19 años que tenía problemas para dormir. A pesar de las visitas a los médicos, su familia no creía que el planchado de los senos fuera la causa, y se atenía a sus creencias culturales.
«Antes de casarme, compraba analgésicos para el dolor de pecho, pero empeoró después del matrimonio. [and pregnancy] «Cuando estaba tratando de amamantar a mi hijo», le dijo a Al Jazeera.
En 2021, cuando estaba a punto de dar a luz, un médico le explicó que el planchado de los senos había dañado el tejido glandular, lo que dificultaba la lactancia. El procedimiento médico sugerido para ayudarla costó 5.700 dólares, que ella y su marido, que trabaja en el sector de los muebles, no podían permitirse.
Después de dar a luz, tuvo dificultades para amamantar correctamente. El médico le recomendó leche de fórmula, pero la pareja no podía permitírsela. Trágicamente, perdieron a su bebé cuando tenía cuatro meses.
El doctor Ushakuma Michael Amineka, ginecólogo del Hospital Universitario Estatal de Benue, explicó que el planchado de los senos puede tener efectos a largo plazo. «Las consecuencias inmediatas pueden incluir dolor, ya que el tejido mamario es muy blando. Si se comprime, puede causar dolor e incluso distorsionar la anatomía normal del tejido mamario. Las consecuencias a largo plazo pueden incluir dificultades con la lactancia, ya que puede destruir el tejido mamario y provocar infecciones, lo que provoca dolor a largo plazo y reduce la producción de leche materna».
Según una investigación de 2021 publicada por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH), la práctica nociva suele ser llevada a cabo por parientes femeninas cercanas, a veces con la ayuda de parteras tradicionales, y es mantenida en secreto por miembros femeninos de la familia y la comunidad, normalmente oculta a los hombres.
Se suelen utilizar herramientas tradicionales y caseras, como piedras de moler, hierro fundido, cáscaras de coco, calabazas, martillos, palos o espátulas. Además, puede implicar envolver firmemente los senos con un cinturón o un paño.
La falta de buenos datos y estudios empíricos sobre el planchado de los senos ha limitado una comprensión más amplia de la práctica y su prevalencia.
«Esta práctica cultural es horrible e inhumana», dijo a Al Jazeera David Godswill, activista nigeriano de derechos humanos, quien destacó que el procedimiento es cruel y causa dolor físico y vergüenza a las mujeres y niñas.
Para John, los efectos sobre la salud del planchado de los senos le han provocado años de dolor y lucha personal. Ahora vive en Gbagyi, una comunidad indígena de Abuja, la capital de Nigeria, y cada día le recuerda el trauma de su infancia.
El planchado de senos es una tradición de larga data en Gbagyi. Muchas niñas de la comunidad se han planchado los senos, dijo John a Al Jazeera. Cuando intentó advertir a las madres sobre los riesgos para la salud basándose en su propia experiencia, no le creyeron y pensaron que quería fomentar la intimidad entre hombres y niñas más jóvenes.
Las conversaciones que Al Jazeera mantuvo con siete mujeres de Gbagyi revelaron que casi todas habían sufrido el planchado de los senos y habían presionado a sus hijas para que se sometieran a ese procedimiento para protegerlas de la atención masculina y del abuso sexual. Muchas dijeron que sus madres y abuelas también se habían sometido a esa práctica.
Una mujer, Roseline Desmond, dijo que cuando un grupo vino hace tres años para crear conciencia sobre las consecuencias para la salud del planchado de los senos, algunas mujeres prometieron dejar de hacerlo, mientras que otras no se convencieron. Algunas parteras incluso realizan el planchado de los senos como una fuente de ingresos, de manera similar a la mutilación genital femenina.
John está decidido a poner fin a esta práctica en su propia familia. «Mis hijas nunca sufrirán el dolor que yo sufro cuando les plancho los senos», afirma.
El planchado de los senos, al igual que otras prácticas tradicionales nocivas, se considera una violación de los derechos humanos, de los niños y de las mujeres. En Nigeria, prácticas como la mutilación genital femenina, el planchado de los senos y los matrimonios forzados son delitos penales en virtud de la Ley de Prohibición de la Violencia contra las Personas (VAPP).
Olanike Timipa-Uge, directora ejecutiva de Teenage Network, una organización sin fines de lucro dirigida por feministas, explicó que uno de sus principales objetivos es el planchado de senos en la capital de Nigeria, Abuja. Una evaluación de referencia reveló que una de cada tres adolescentes en varias comunidades dentro del Territorio de la Capital Federal (FCT) había experimentado el planchado de senos.
Timipa-Uge destacó la importancia de educar a los padres sobre las graves consecuencias para la salud que tiene el planchado de los senos a través de programas de divulgación y promoción comunitaria. A pesar de sus esfuerzos, la tasa de denuncia sigue siendo significativamente baja debido a la falta de concienciación.
En Gbagyi, John se enfrenta a la presión de la familia de su marido para que tenga otro bebé después de haber perdido a su primer hijo. Pero sólo ella y su marido conocen la verdadera razón de su terrible experiencia. «He estado luchando en silencio contra el dolor en mis pechos. El médico nos dijo que necesitamos más de 15 millones de naira (5.400 dólares) para el tratamiento antes de que el dolor se detenga y mis pechos puedan estar en condiciones para amamantar», dijo.
Desde que su marido perdió su trabajo el año pasado, les ha resultado difícil comprar comida, y mucho menos pagar un costoso procedimiento médico. «No sé cuándo se acabará el dolor. Me siguen doliendo los pechos», dijo John. «Y como no tenemos dinero para el tratamiento, sólo Dios lo sabe».
