Un equipo de investigadores de la Universidad de Bristol ha arrojado luz sobre la vida del antiguo reptil Rhynchosaur, que caminó sobre la tierra hace entre 250 y 225 millones de años, antes de ser reemplazado por los dinosaurios.
Los rhynchosaurs son un grupo poco conocido de antiguos reptiles del tamaño de una oveja que prosperaron durante el Período Triásico, una época de climas generalmente cálidos y vegetación resistente.
En el nuevo estudio, los investigadores estudiaron especímenes encontrados en Devon y utilizaron una tomografía computarizada para ver cómo se desgastaban los dientes a medida que se alimentaban, y cómo se agregaban dientes nuevos en la parte posterior de las filas de dientes a medida que los animales crecían en tamaño.
Los hallazgos, publicados hoy en Paleontología, muestran que estos primeros herbívoros probablemente finalmente murieron de hambre en la vejez, y la vegetación pasó factura a sus dientes.
«Estudié a los rincosaurios por primera vez hace años», dijo el líder del equipo, el profesor Mike Benton, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol, «y me sorprendió descubrir que en muchos casos dominaban sus ecosistemas. Si encontrabas un fósil, encontrabas cientos». Eran las ovejas o los antílopes de su época y, sin embargo, tenían sistemas dentales especializados que aparentemente estaban adaptados para lidiar con masas de alimentos vegetales duros».
El Dr. Rob Coram, quien descubrió los fósiles de Devon, dijo: «Los fósiles son raros, pero ocasionalmente los individuos fueron sepultados durante las inundaciones de los ríos. Esto ha hecho posible reunir una serie de huesos de mandíbula de rhynchosaurs que tenían edades muy jóvenes, tal vez incluso bebés, hasta adultos, e incluido un animal particularmente viejo, un veterano del Triásico cuyos dientes se habían desgastado y probablemente luchaba por obtener suficiente nutrición todos los días».
«Al comparar la secuencia de fósiles a lo largo de su vida, pudimos ver que a medida que los animales envejecían, el área de las mandíbulas que se desgastaba en cualquier momento se movía hacia atrás en relación con la parte frontal del cráneo, lo que generaba el desgaste de nuevos dientes y nuevos huesos», dijo. Thitiwoot Sethapanichsakul, quien estudió las mandíbulas como parte de su Maestría en Paleobiología. «Claramente estaban comiendo alimentos realmente duros como los helechos, que desgastaron los dientes hasta el hueso de la mandíbula, lo que significa que básicamente estaban cortando sus comidas con una mezcla de dientes y huesos».
«Eventualmente, sin embargo, después de cierta edad, no estamos seguros de cuántos años, su crecimiento se ralentizó y el área de desgaste se arregló y se hizo más y más profunda», agregó el Dr. Coram. «Es como los elefantes de hoy: tienen un número fijo de dientes que se usan en la parte posterior, y después de los setenta años les queda el último diente, y eso es todo.
«No creemos que los rhynchosaurs vivieran tanto tiempo, pero su alimento vegetal era tan difícil que sus mandíbulas simplemente se desgastaron y, presumiblemente, finalmente murieron de hambre».
Los rincosaurios fueron una parte importante de los ecosistemas terrestres durante el Triásico, cuando la vida se estaba recuperando de la extinción masiva más grande del mundo, al final del Período Pérmico anterior. Estos animales fueron parte de esta recuperación y sentaron las bases para nuevos tipos de ecologías cuando los primeros dinosaurios y luego los mamíferos se volvieron dominantes, a medida que el mundo moderno se construía lentamente.
Al comparar ejemplos de rhynchosaurs anteriores, como los de Devon, con ejemplos posteriores de Escocia y Argentina, el equipo también pudo mostrar cómo su dentición evolucionó a lo largo del tiempo y cómo sus dientes únicos les permitieron diversificarse dos veces, en el Medio y luego en el Triásico Superior. Pero al final, el cambio climático, y especialmente los cambios en las plantas disponibles, parecen haber permitido que los dinosaurios se hicieran cargo de la extinción de los rincosaurios.