La disciplina severa aumenta el riesgo de que los niños desarrollen problemas de salud mental duraderos, muestra un estudio

Los padres que con frecuencia ejercen una dura disciplina con los niños pequeños los exponen a un riesgo significativamente mayor de desarrollar problemas de salud mental duraderos, según muestra nueva evidencia.

En un estudio de más de 7.500 niños irlandeses, investigadores de la Universidad de Cambridge y el University College Dublin descubrieron que los niños expuestos a crianza «hostil» a los tres años tenían 1,5 veces más probabilidades que sus compañeros de tener síntomas de salud mental que calificaran como de «alto riesgo». a los nueve años.

La paternidad hostil implica trato y disciplina frecuentes y duros, y puede ser física o psicológica. Puede, por ejemplo, implicar gritarles a los niños regularmente, castigos físicos de rutina, aislar a los niños cuando se portan mal, dañar su autoestima o castigar a los niños de manera impredecible dependiendo del estado de ánimo de los padres.

Los investigadores registraron los síntomas de salud mental de los niños a los tres, cinco y nueve años. Estudiaron tanto los síntomas de salud mental internalizados (como la ansiedad y el retraimiento social) como los síntomas externalizados (como el comportamiento impulsivo y agresivo y la hiperactividad).

Se encontró que alrededor del 10% de los niños estaban en una banda de alto riesgo de mala salud mental. Los niños que experimentaron crianza hostil tenían muchas más probabilidades de caer en este grupo.

Es importante destacar que el estudio deja en claro que el estilo de crianza no determina completamente los resultados de salud mental. La salud mental de los niños está determinada por múltiples factores de riesgo, incluidos el género, la salud física y el nivel socioeconómico.

Sin embargo, los investigadores argumentan que los profesionales de la salud mental, los maestros y otros profesionales deben estar alertas a la posible influencia de la crianza de un niño que muestra signos de mala salud mental. Agregan que el apoyo adicional para los padres de niños que ya se consideran en riesgo podría ayudar a prevenir que se desarrollen estos problemas.

El estudio fue realizado por Ioannis Katsantonis, investigador de doctorado en la Facultad de Educación de la Universidad de Cambridge, y Jennifer Symonds, Profesora Asociada en la Escuela de Educación de la UCD. Se informa en el diario, Epidemiología y Ciencias Psiquiátricas.

«El hecho de que uno de cada 10 niños estuviera en la categoría de alto riesgo de problemas de salud mental es una preocupación y debemos ser conscientes del papel que la crianza puede tener en eso», dijo Katsantonis. «No estamos sugiriendo ni por un momento que los padres no deben establecer límites firmes para el comportamiento de sus hijos, pero es difícil justificar una disciplina dura frecuente, dadas las implicaciones para la salud mental».

Symonds dijo: «Nuestros hallazgos subrayan la importancia de hacer todo lo posible para garantizar que los padres reciban apoyo para brindar a sus hijos una crianza cálida y positiva, especialmente si circunstancias más amplias ponen a esos niños en riesgo de resultados de salud mental deficientes. Evitar un clima emocional hostil en hogar no evitará necesariamente que ocurran resultados de salud mental deficientes, pero probablemente ayudará».

Si bien la crianza de los hijos es ampliamente reconocida como un factor que influye en la salud mental de los niños, la mayoría de los estudios no han investigado cómo afecta su salud mental con el tiempo, o cómo se relaciona con los síntomas de internalización y externalización juntos.

Los investigadores utilizaron datos de 7507 participantes en el ‘Crecer en Irlanda‘estudio longitudinal de niños y jóvenes. Los datos de salud mental se capturaron utilizando una herramienta de evaluación estándar llamada Cuestionario de Fortalezas y Dificultades. Cada niño recibió una puntuación compuesta de 10 para sus síntomas de externalización e internalización a las edades de tres, cinco y nueve años.

Se utilizó una segunda evaluación estándar para medir el estilo de crianza experimentado por los niños a los tres años. Se perfiló a los padres en función de su inclinación hacia cada uno de los tres estilos: crianza cálida (de apoyo y atento a las necesidades de sus hijos); consistente (establecer expectativas y reglas claras); y hostil

Los investigadores encontraron que, según las trayectorias a lo largo de las cuales se desarrollaron sus síntomas de salud mental entre los tres y los nueve años, los niños se dividieron en tres categorías amplias. La mayoría (83,5%) eran de bajo riesgo, con puntuaciones bajas de síntomas de internalización y externalización a los tres años, que luego disminuyeron o se mantuvieron estables. Unos pocos (6,43%) fueron de riesgo leve, con puntajes iniciales altos que disminuyeron con el tiempo, pero se mantuvieron más altos que el primer grupo. El 10,07% restante eran de alto riesgo, con puntajes iniciales altos que aumentaron a los nueve años.

La paternidad hostil aumentó las posibilidades de un niño de estar en la categoría de alto riesgo en 1,5 veces, y en la categoría de riesgo leve en 1,6 veces, a la edad de nueve años. Se encontró que la paternidad constante tenía un papel protector limitado, pero solo contra los niños que caían en la categoría de ‘riesgo leve’. Sin embargo, para sorpresa de los investigadores, la crianza cálida no aumentó la probabilidad de que los niños estuvieran en el grupo de bajo riesgo, posiblemente debido a la influencia de otros factores en los resultados de salud mental.

Investigaciones anteriores han resaltado la importancia de estos otros factores, muchos de los cuales también confirmó el nuevo estudio. Las niñas, por ejemplo, tenían más probabilidades de estar en la categoría de alto riesgo que los niños; los niños con padres solteros tenían 1,4 veces más probabilidades de estar en alto riesgo, y los de entornos más ricos tenían menos probabilidades de mostrar síntomas preocupantes de salud mental en la infancia media.

Katsantonis dijo que los hallazgos subrayaron la importancia de la intervención y el apoyo tempranos para los niños que corren el riesgo de tener problemas de salud mental, y que esto debería incluir apoyo, orientación y capacitación personalizados para los nuevos padres.

«El apoyo apropiado podría ser algo tan simple como dar a los nuevos padres información clara y actualizada sobre la mejor manera de manejar el comportamiento de los niños pequeños en diferentes situaciones», dijo. «Claramente existe el peligro de que el estilo de crianza pueda exacerbar los riesgos para la salud mental. Esto es algo que podemos abordar fácilmente».