Hace unos 65 millones de años, una roca del espacio exterior se estrelló contra la Tierra, causando estragos en la vida a su paso y dejando un gran cráter en la superficie de nuestro planeta. No, no es en el que estás pensando.
El cráter Boltysh, una formación de 15 millas de ancho en el centro de Ucrania, puede no ser tan famoso como el cráter Chicxulub bajo la península de Yucatán en México, que está directamente implicado en la muerte de los dinosaurios y muchas otras especies hace unos 66 millones de años. Sin embargo, Boltysh ha provocado durante mucho tiempo un debate entre los científicos. Algunos han sugerido que el cráter, que está enterrado bajo más de 1,000 pies de sedimento, podría haberse formado antes o después del evento de Chicxulub, por lo que su papel en este período cataclísmico no está claro.
Ahora, un equipo dirigido por Annemarie Pickersgill, investigadora asociada de la Universidad de Glasgow, estima que Boltysh se formó unos 650.000 años después de la catástrofe de Chicxulub. La era refinada tiene implicaciones para comprender cómo Boltysh afectó esta época tumultuosa y puede arrojar luz sobre nuestra propia era de cambio climático repentino.
Para un estudio publicado el viernes en Science Advances, los investigadores realizaron una técnica conocida como datación argón-argón con rocas extraídas de Boltysh. También analizaron especímenes de una capa geológica en Montana, el límite K-Pg, que marca la dramática transición provocada por el impacto de Chicxulub. Este enfoque comparativo, junto con los avances en los métodos de datación radiométrica, produjo una secuencia de eventos más refinada que los estudios anteriores.
“Es la primera comparación de muestras de Boltysh directamente con muestras de límite K-Pg”, dijo Pickersgill. «Debido a que analizamos todo en las mismas condiciones experimentales, podríamos descuidar muchas de las incertidumbres que obtendríamos si, digamos, un laboratorio hubiera analizado el límite K-Pg y otro laboratorio hubiera analizado Boltysh».
La estimación de la nueva era coloca a Boltysh aproximadamente medio millón de años después del asteroide que mató a los dinosaurios, lo que contradice las conclusiones de un estudio de 2010 en Geología que lo fechó unos pocos miles de años antes de Chicxulub. Los investigadores que escribieron ese artículo acogieron los nuevos hallazgos y algunos se convirtieron en coautores del estudio de Pickersgill.
“Los chicos que hicieron el trabajo anterior, que terminaron siendo mis colaboradores, son realmente buenos científicos”, dijo. “Cuando se me ocurrió una respuesta que aparentemente estaba en conflicto con sus resultados, me sorprendió y me alarmó un poco. Pero verificamos todo dos veces y los datos son los que son «.
“Fue una experiencia científica muy agradable para mí porque estaban muy felices de adoptar la nueva hipótesis y proponer nuevas interpretaciones”, agregó.
Durante años, los científicos especularon que los impactadores Boltysh y Chicxulub pueden haber actuado como un golpe doble que destrozó la vida al final del período Cretácico. La edad revisada sugiere que el impacto que provocó el cráter ucraniano no influyó en la desaparición apocalíptica de los dinosaurios, aunque puede haber interferido con la recuperación de la extinción masiva.
El equipo de Pickersgill plantea la posibilidad de que Boltysh pueda estar relacionado con un evento de calentamiento, llamado hipertérmico C29N inferior, que ocurrió aproximadamente al mismo tiempo, aunque confirmar que la relación requeriría evidencia más sustancial.
Sean Gulick, un geofísico de la Universidad de Texas en Austin, dijo que la nueva era para Boltysh parecía sólida, pero que dudaba que el impacto tuviera alguna conexión con la hipertermia coincidente o el ritmo de recuperación de la extinción.
«Este es un estudio importante» que puede ayudar a «desentrañar esta pregunta sobre si los eventos más pequeños han tenido efectos climáticos importantes o no», dijo Gulick.
«Creo que en este caso, la evidencia sería que no necesariamente», agregó. «Pero la única forma en que podemos averiguarlo es obteniendo estas fechas realmente precisas».
Identificar estas conexiones no solo abre una ventana a la historia antigua de la Tierra, sino que también puede ayudarnos a prepararnos para el cambio climático moderno impulsado por los humanos.
“Muchos de mis colegas son paleoclimatólogos, están estudiando los efectos del clima en el pasado, y la razón por la que lo están haciendo es por ser nerd, pero también para comprender lo que está sucediendo con el clima en este momento”, dijo Pickersgill.
Ken Amor, geoquímico de la Universidad de Oxford, también enfatizó la importancia de evaluar el riesgo de que impactadores de escala Boltysh golpeen la Tierra. Los impactos a nivel de Chicxulub parecen ser «eventos de cisne negro» extremadamente raros, dijo, pero nuestro planeta es vulnerable a objetos más pequeños, como el impactador de aproximadamente 1 milla de ancho que produjo Boltysh.
«Algo así cayendo en Londres o París o en algún lugar simplemente lo acabaría por completo», dijo Amor. «Las posibilidades de que eso suceda en escalas de tiempo humanas son bastante pequeñas, pero siempre queda esa posibilidad».
Añadió que una forma de aprovechar el nuevo estudio era recolectar más muestras de Boltysh y otros cráteres de impacto para refinar aún más sus edades y las propiedades de los objetos que los crearon. Pickersgill estaría encantado de contribuir.
«Siempre necesito más rocas», dijo.