El brote de una enfermedad mortal llamada enfermedad de pérdida de tejido del coral pétreo está destruyendo especies susceptibles de coral en el Caribe mientras ayuda a que otros organismos más «malezados» prosperen, al menos por ahora, según un nuevo estudio publicado hoy en Avances científicos.
Los investigadores dicen que el cambio drástico en la población de corales de la región seguramente alterará el delicado equilibrio del ecosistema y amenazará la biodiversidad marina y las economías costeras.
«Algunos organismos de rápido crecimiento, como las algas, podrían prosperar en el corto plazo», dijo la autora principal del estudio, Sara Swaminathan, doctora en ciencias de ingeniería ambiental. candidato en la Universidad de Florida. «Pero la pérdida de los corales susceptibles podría tener repercusiones duraderas».
La enfermedad de pérdida de tejido de los corales pétreos, o SCTLD, se informó por primera vez frente a la costa de Miami en 2014 y desde entonces se ha extendido por todo el Caribe, habiéndose identificado en 18 países y territorios. Los científicos no saben qué causa la enfermedad, pero se cree que es un patógeno transmitido por el agua que se propaga rápidamente por la superficie de la colonia de coral hasta que, en la mayoría de los casos, no queda tejido vivo.
El equipo de investigación analizó datos existentes de las Islas Vírgenes de EE. UU., así como datos de otros territorios de EE. UU. en el Caribe y el Atlántico occidental, incluidos Florida, Puerto Rico y Dry Tortugas. Examinaron los efectos de la enfermedad de pérdida de tejido de los corales pétreos en los peces y las comunidades de arrecifes bentónicos, que comprenden todo lo que vive en el fondo del mar, como corales, algas y esponjas.
Descubrieron que la enfermedad no sólo reduce las poblaciones de coral susceptibles, sino que también disminuye las algas coralinas costrosas, la resistente corteza rosada que es crucial para la construcción de la estructura del arrecife. En consecuencia, ciertas especies de malezas de rápido crecimiento, incluidas macroalgas, cianobacterias y corales de fuego, prosperan en ausencia de competidores y se extienden hacia los espacios vacíos que dejan los corales diezmados.
Swaminathan explicó que las especies de rápido crecimiento que se benefician de la enfermedad crean un ambiente más dominado por las algas en comparación con las estructuras duras de los arrecifes.
«Las macroalgas no sustentan tanta biodiversidad porque no crean un hábitat duro», dijo. «Podría ser positivo para los herbívoros, pero no para otros organismos que necesitan lugares para asentarse, crecer, esconderse o aparearse».
De hecho, los investigadores encontraron que el impacto de la enfermedad varía entre los tipos de peces y algunas asociaciones son positivas. El estudio reveló que la rugosidad del coral (la aspereza del hábitat) influye más en los peces que si el coral está vivo o muerto.
«Algunas enfermedades infecciosas pueden afectar ecosistemas enteros, pero SCTLD tiene un impacto particular», afirmó Kevin Lafferty, científico principal del Servicio Geológico de Estados Unidos y destacado experto en enfermedades marinas. «Y sus impactos son complejos, con algunos ganadores entre los perdedores».
Además de Swaminathan y Lafferty, el equipo de investigación incluyó a Andrew Altieri, profesor asistente en la Facultad de Ingeniería Herbert Wertheim y director asociado del Centro de Soluciones Costeras de la UF, y Nicole Knight, investigadora postdoctoral en la Universidad de Columbia Británica. El trabajo fue financiado por el Servicio Geológico de Estados Unidos y la Fundación Nacional de Ciencias.
En todo el Caribe, agencias internacionales, biólogos marinos y conservacionistas están respondiendo a la crisis ambiental, trabajando para comprender los mecanismos que impulsan la enfermedad de pérdida de tejido de los corales pétreos y desarrollando tratamientos potenciales. Los probióticos se han mostrado prometedores a la hora de ralentizar o detener las lesiones activas cuando se aplican a los corales afectados y, hasta ahora, la enfermedad no se ha extendido más allá del Atlántico occidental y el Caribe.
«Los arrecifes de coral son puntos críticos de biodiversidad que sirven como hábitat vital para innumerables especies marinas, proporcionando alimento, refugio y lugar de reproducción», dijo Altieri. «Son protectores naturales de nuestras costas, y la pérdida de estos arrecifes amenaza los medios de vida de las comunidades costeras que dependen de la pesca y el turismo. Necesitamos protegerlos y preservarlos».