En lo que podría resultar un movimiento significativo para las comunidades que enfrentan la contaminación del aire, la Agencia de Protección Ambiental propuso el jueves que las plantas químicas de todo el país miden ciertos compuestos peligrosos que cruzan más allá de los límites de su propiedad y los reducen cuando son demasiado altos.
Las reglas propuestas reducirían el riesgo de cáncer y otras exposiciones para las comunidades que viven cerca de emisores nocivos, dijo la EPA. Los datos se harían públicos y los resultados obligarían a las empresas a solucionar los problemas que aumentan las emisiones.
«Esta es probablemente la regla más importante que estoy experimentando en mis 30 años de trabajo en el callejón del cáncer», dijo Beverly Wright, directora ejecutiva del Deep South Center for Environmental Justice y miembro del Consejo Asesor de Justicia Ambiental de la Casa Blanca. Se refirió a un área densa con desarrollo petroquímico a lo largo de la costa del Golfo.
En el pasado, dijo Wright, incluso cuando las emisiones causaban daño, los residentes no podían demandar y reducir la amenaza.
La medida propuesta también tiene por objeto abordar los picos de emisiones a corto plazo cuando las plantas se ponen en marcha, se apagan y funcionan mal. Si se finaliza la propuesta, afectaría a aproximadamente 200 plantas químicas, dijo la agencia.
LA EPA PROPONE LA PRIMERA NORMA PARA SUSTANCIAS QUÍMICAS QUE CAUSAN CÁNCER EN EL AGUA POTABLE
Los representantes de las asociaciones de la industria química no respondieron de inmediato las solicitudes de comentarios el jueves.
El monitoreo de la cerca ha sido durante mucho tiempo una prioridad del movimiento de justicia ambiental y varias comunidades de refinerías lo han ganado en los últimos años. Esta medida extendería algunos de esos cambios a nivel nacional.
El administrador de la EPA, Michael Regan, anunció el plan en St. John the Baptist Parish, Louisiana, sede de la planta química Denka, que fabrica caucho sintético y emite cloropreno, catalogado como cancerígeno en California. Denka está a menos de media milla de una escuela primaria y ha sido blanco de funcionarios federales por supuestamente aumentar el riesgo de cáncer para la comunidad cercana, mayoritariamente negra.
«Durante generaciones, nuestras comunidades más vulnerables han soportado injustamente la carga de respirar aire contaminado e inseguro», dijo el administrador de la EPA, Michael S. Regan.
Los cambios también se centran en las plantas de esterilización médica que emiten óxido de etileno. La exposición a largo plazo a ese químico puede aumentar el riesgo de linfoma y cáncer de mama.
La escuela primaria Fifth Ward y los vecindarios residenciales se encuentran cerca de la planta de elastómeros de rendimiento Denka en Reserve, Luisiana, el 23 de septiembre de 2022. (Foto AP/Gerald Herbert, archivo)
La propuesta tendría el mayor impacto en estas instalaciones de esterilización médica. Algunas de las plantas con mayores emisiones en Texas y Louisiana necesitarían reducir sus emisiones. Según la agencia, la propuesta reduciría las emisiones de óxido de etileno en todo el país en aproximadamente dos tercios y las de cloropreno en tres cuartos con respecto a los niveles de 2020. Las emisiones que empeoran el smog también se reducirían.
La administración Biden ha priorizado la lucha contra el cáncer y la aplicación de la ley ambiental en comunidades sobrecargadas por la contaminación.
Funcionarios federales demandaron a Denka en febrero, exigiendo que redujera sus emisiones.
Un portavoz de Denka dijo que está esperando revisar el lenguaje propuesto antes de comentar. Los datos muestran que la planta ha reducido drásticamente sus emisiones con el tiempo y ya realiza un monitoreo de la cerca, pero la EPA dijo que la planta sigue siendo peligrosa para quienes viven cerca.
«Hay aspectos de esta regla por los que las comunidades han estado luchando durante décadas», dijo Deena Tumeh, abogada del grupo ambientalista Earthjustice.
La demanda del gobierno federal contra Denka fue parte de una serie de esfuerzos de la administración Biden para combatir la contaminación en el corredor petroquímico más grande del país.
El año pasado, la EPA dijo que tenía evidencia de que los residentes negros enfrentan un mayor riesgo de cáncer por la planta química y que los funcionarios estatales estaban permitiendo que la contaminación se mantuviera demasiado alta. La carta de la agencia fue parte de una investigación bajo la Ley de Derechos Civiles de 1964, que dice que cualquier persona que reciba fondos federales no puede discriminar por motivos de raza u origen nacional.
Regan visitó la parroquia en 2021 en un viaje de cinco días desde Mississippi a Texas para destacar las comunidades de bajos ingresos y en su mayoría minoritarias dañadas por la contaminación industrial.
«Este es un día para celebrar», dijo Wright.
