Los jefes espaciales investigarán si la electricidad podría transmitirse de forma inalámbrica desde el espacio a millones de hogares.
Es probable que la Agencia Espacial Europea apruebe esta semana un estudio de tres años para ver si tener enormes parques solares en el espacio podría funcionar y ser rentable.
El objetivo final es tener satélites gigantes en órbita, cada uno capaz de generar la misma cantidad de electricidad que una central eléctrica.
El consejo de gobierno de la ESA considerará la idea en su sede de París el martes.
Si bien varias organizaciones y otras agencias espaciales han analizado la ideala llamada iniciativa Solaris sería la primera en sentar las bases de un plan práctico para desarrollar un sistema de generación de energía renovable basado en el espacio.
El programa es una de una serie de propuestas que están considerando los ministros de investigación en la reunión del Consejo de la ESA en París que decidirá el presupuesto para la próxima fase de los planes de la agencia espacial para la exploración espacial, el monitoreo ambiental y las comunicaciones.
Josef Aschbacher, director general de la ESA, le dijo a BBC News que creía que la energía solar del espacio podría ser de «enorme» ayuda para abordar la escasez de energía en el futuro.
«Necesitamos convertirnos en economías neutrales en carbono y, por lo tanto, cambiar la forma en que producimos energía y, especialmente, reducir la parte de combustibles fósiles de nuestra producción de energía», dijo.
»Si puedes hacerlo desde el espacio, y digo si podríamos, porque aún no hemos llegado a ese punto, esto sería absolutamente fantástico porque resolvería muchos problemas».
La energía del Sol se puede recolectar mucho más eficientemente en el espacio porque no hay ni noche ni nubes. La idea ha existido durante más de 50 años, pero ha sido demasiado difícil y costosa de implementar, tal vez hasta ahora.
El cambio de juego ha sido la caída en picado del costo de los lanzamientos, gracias a los cohetes reutilizables y otras innovaciones desarrolladas por el sector privado. Pero también ha habido avances en la construcción robótica en el espacio y el desarrollo de tecnología para transmitir electricidad de forma inalámbrica desde el espacio a la Tierra.
La ESA está buscando fondos de sus países miembros para un programa de investigación que llama Solaris, para ver si estos desarrollos significan que ahora es posible desarrollar energía solar basada en el espacio de manera confiable y económica para que sea económicamente viable.
«La idea de la energía solar basada en el espacio ya no es ciencia ficción», según el Dr. Sanjay Vijendran de la ESA, quien es el científico que lidera la iniciativa Solaris.
«El potencial está ahí y ahora necesitamos comprender realmente el camino tecnológico antes de que se pueda tomar la decisión de seguir adelante con el intento de construir algo en el espacio».
Un enfoque clave del programa Solaris es establecer si es posible transferir la energía solar recolectada en el espacio a las redes eléctricas en la Tierra. Por supuesto, esto no se puede hacer con un cable extremadamente largo, por lo que debe enviarse de forma inalámbrica, utilizando haces de microondas.
El equipo de Solaris ya ha demostrado que, en principio, es posible transmitir electricidad de forma inalámbrica de forma segura y eficiente.
Los ingenieros enviaron 2 KW de energía recolectada de las células solares de forma inalámbrica a colectores a más de 30 metros de distancia en una demostración en la empresa aeroespacial Airbus en Munich en septiembre. Enviar gigavatios de energía a miles de millas será un gran paso, pero según Jean Dominique Coste, gerente sénior de la división de cielo azul de Airbus, podría lograrse con una serie de pequeños pasos.
«Nuestro equipo de científicos no ha encontrado impedimentos técnicos que nos impidan tener energía solar basada en el espacio», dijo.
El Dr. Ray Simpkin, científico jefe de Emrod, la firma que desarrolló el sistema de transmisión inalámbrica, dijo que la tecnología era segura.
«Nada se freirá», le dijo a BBC News.
«El poder se distribuye en un área tan grande que incluso en su máxima intensidad en el centro del haz no será peligroso para los animales o los humanos».
Estados Unidos, China y Japón también avanzan en la carrera por desarrollar energía solar basada en el espacio y se espera que anuncien sus propios planes en breve. Aparte de la propuesta de la ESA, en el Reino Unido se ha formado una empresa, Space Solar. Su objetivo es demostrar el poder de transmisión desde el espacio dentro de seis años, y hacerlo comercialmente dentro de nueve años.
Una evaluación del gobierno del Reino Unido, independiente del plan de la ESA, concluyó que podría ser posible tener un satélite capaz de producir la misma cantidad de electricidad que una central eléctrica, unos 2 GW, para 2040, lo que está en línea con las propias estimaciones de la ESA. Pero, según el Dr. Vijendran, con una mayor financiación y un mayor apoyo político podría hacerse en una década, similar a la fecha límite establecida por el presidente estadounidense John Kennedy en 1961 para enviar a un astronauta estadounidense a la superficie lunar.
«Podría ser el equivalente de nuestra generación al disparo a la luna», dice.
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