La nave espacial Juno de la NASA ha detectado la elusiva quinta luna de Júpiter transitando por la Gran Mancha Roja del planeta gigante, brindando a los astrónomos una vista poco común de este pequeño pero intrigante satélite natural.
Las lunas más famosas de Júpiter son sus cuatro satélites galileanos: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, cada uno de los cuales tiene varios miles de kilómetros de ancho. La quinta luna de Júpiter descubierta, y la quinta más grande de las 95 lunas conocidas del planeta, es Amaltea. Fue encontrado en 1892 por Edward Emerson Barnard, un astrónomo estadounidense que fue un destacado observador visual. También descubrió la estrella de Barnard, así como una gran cantidad de nebulosas oscuras.
A pesar de ser la quinta luna más grande de Júpiter, Amaltea tiene unas dimensiones bastante modestas. Con forma irregular como una papa, su eje mayor se extiende solo 250 kilómetros (155 millas) y su punto más estrecho se extiende por apenas 128 km (79 millas). Las mediciones de gravedad realizadas por la nave espacial Galileo de la NASA a principios de la década de 2000 dedujeron que Amaltea es poco más que un montón de escombros sueltos en lugar de una roca sólida.
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Ahora, Juno ha espiado a Amaltea por primera vez, durante el 59º sobrevuelo cercano de la nave espacial a Júpiter, que ocurrió el 7 de marzo de este año. La órbita de Juno es larga y gira alrededor del gigante gaseoso, con un encuentro cercano (denominado «perijove») cada 53 días terrestres; estaba destinado a pasar a una órbita más corta, pero un motor que falla debido a válvulas defectuosas significa que Juno permanecerá donde está mientras dure.
Juno vio a Amalthea como una pequeña mancha negra colocada primero contra uno de los cinturones de nubes oscuras y rojizas de Júpiter y luego transitando por la propia Gran Mancha Roja. La escala es increíble; la Gran Mancha Roja es una gran tormenta anticiclónica que actualmente tiene 12.500 km (7.767 millas) de ancho, mientras que la pequeña Amaltea aparece a 181.000 km (112.500 millas) por encima de las cimas de las nubes de Júpiter.
De hecho, Amaltea tiene la tercera órbita más corta de todas las lunas de Júpiter, girando alrededor del planeta gigante cada 0,5 días terrestres en la trayectoria interior en relación con la órbita volcánica de Io. Brilla con una magnitud de +14 y, al estar tan cerca del resplandor de Júpiter, Barnard hizo un trabajo increíble al descubrirlo. Baste decir que la tarea de Juno es mucho más sencilla.
Las imágenes de primer plano de Amaltea tomadas por las sondas Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA y la nave espacial Galileo muestran varios puntos brillantes y cráteres en la pequeña luna, así como cuán misteriosamente roja es su superficie. De hecho, Amaltea es el cuerpo más rojo del sistema solar. La identidad de esta capa roja sigue siendo desconocida, pero una posibilidad es que se trate de azufre arrojado por los volcanes de Ío y que ha viajado a través del espacio hasta la vecina Amaltea.
Hay un misterio aún más profundo con Amalthea, ya que emite un poco más de calor del que recibe del sol. ¿De dónde obtiene esta energía extra una luna tan pequeña como Amaltea? Se han propuesto varias explicaciones y la verdad podría ser una o una combinación de ellas.
Por ejemplo, Amaltea está bañada por el calor irradiado y reflejado por Júpiter, mientras que la presión de la gravedad de Júpiter podría generar tensiones de marea dentro de Amaltea, generando calor. Luego está el enorme campo magnético de Júpiter, que genera una burbuja magnética que es la segunda estructura más grande del sistema solar después de la propia burbuja magnética del Sol, la heliosfera. Amaltea, en su corta órbita, está profundamente escondida dentro de la magnetosfera de Júpiter, en una región donde hay cinturones de radiación de partículas cargadas que pueden bombardear la superficie de Amaltea, impartiéndole energía. Finalmente, la magnetosfera puede incluso inducir corrientes eléctricas dentro del núcleo de Amaltea que produzcan calor adicional.
Cualquiera que sea la respuesta, aumenta el atractivo de esta quinta luna, a menudo olvidada junto a sus famosas hermanas mayores, pero con una historia que puede ser igual de tentadora.
Publicado originalmente en Space.com
