GLENDALE, Arizona — Hace un año, Jonathan Gannon todavía tenía mucho que resolver. Especialmente en lo que respecta a Kyler Murray.
Seis meses después de asumir el cargo y a semanas de su primer partido como entrenador en jefe de los Arizona Cardinals, Gannon aparentemente había oído hablar de su mariscal de campo. Desde fuera, Murray era visto como un montón de problemas. Lo llamaban distante y lo acusaban de estar desconectado de sus compañeros de equipo. Había preocupaciones sobre sus hábitos de estudio y era propenso a las lesiones. ¿Su reciente extensión de contrato? Un error.
Para cualquiera que tenga oídos en 2023, fue mucho para asimilar. Y para un nuevo cuerpo técnico y una nueva gerencia, fue difícil navegar sin preguntarse: ¿Los titulares sobre Kyler Murray coincidirán con el Kyler Murray que el nuevo régimen estaba heredando??
Un año de evaluación después, la respuesta de Gannon a esa pregunta es tan salada como enfática.
«[Expletive] No”, dijo. “Un mil por ciento”.
El tono de Gannon fue rígido, casi molesto por la repetición de la supuesta reputación de Murray hace un año. Porque simplemente no ha sido el jugador que el nuevo régimen ha experimentado. En todo caso, ha sido lo contrario, con Murray siendo el jugador más comprometido con el vestuario durante la temporada baja pasada, habiendo pasado casi todos los días desde principios de febrero estudiando en las instalaciones del equipo, trabajando en la sala de pesas o en las prácticas durante los entrenamientos voluntarios. Y cuando no estaba en el lugar, hubo un par de viajes a Oklahoma y Los Ángeles con compañeros de equipo en la ofensiva, que Murray esencialmente presentó como oportunidades de unión.
“Creo que la camaradería fuera del campo es algo subestimado”, dijo Murray. “Simplemente amarnos, estar juntos, pasar tiempo juntos y conocernos. Los equipos en los que he estado que han sido los mejores, éramos muy unidos fuera del campo. Eso te permite esforzarte más el uno por el otro”.
Este es el desarrollo que podría definir a los Cardinals en 2024 y más allá. Más que una línea ofensiva joven y reorganizada que podría ser una parte muy importante de la base del equipo en el futuro. Más que una defensa que sigue perfeccionándose en el segundo año bajo el mando de Gannon, con nuevas incorporaciones de talento joven reclutado. E incluso más que la llegada del receptor novato Marvin Harrison Jr., cuyo desempeño será un foco constante de expectativas desde el momento en que comience la temporada.
Con el debido respeto a esas otras variables, la recalibración de Murray -en casi todos los sentidos- es el proyecto que tiene más importancia que cualquier otro en la organización. Después de todo, cumplirá 27 años el mes que viene y está entrando en su sexto año en la liga, con los dos aspectos más consistentes de su carrera habiendo sido las lesiones y un récord de 28-36-1 (más una derrota en playoffs). Es una realidad que incluso el propio Murray no puede dejar de reconocer.
«No estoy acostumbrado a perder, sé que suena a cliché», dijo Murray. «Han pasado cinco años, casi seis». [and] Todavía no he ganado, así que sí, la sensación de urgencia definitivamente está ahí”.
Este sentido de urgencia y declaración de cambio, tanto de Murray como del personal de los Cardinals, ha hecho que el QB aproveche el impulso positivo de los destellos de dinamismo tardíos de la temporada pasada y lo lleve a su temporada baja. Parte de ese esfuerzo se ha volcado en dominar la ofensiva del coordinador en ascenso Drew Petzing, cuyo objetivo es alejar a Murray de la improvisación excesiva (e inconsistente) y llevarlo a una estructura que permita un éxito consistente y replicable porque, por mucho que la primera mitad de la temporada 2021 de Murray se considere a menudo como su punto máximo, se logró de una manera que invita a resultados de auge o caída.
“Mucho de eso se produjo fuera de lo previsto, lo que supone una variación muy alta”, dijo Petzing sobre el dominio de Murray a principios de 2021. “Es inherentemente peligroso [too]pero obtendrás exactamente lo que hicieron ese año. [in terms of results]Vas a ganar un montón y luego vas a perder un montón y realmente no vas a tener el control de todo. Es él quien hace que las cosas sucedan, pero nada más. [in the scheme] «Realmente lo está llevando allí».
¿La solución? Más juego a tiempo y según lo previsto dentro del esquema de Petzing, y probablemente menos carreras diseñadas por Murray al comienzo de la temporada.
“En realidad, es muy bueno cuando juega a tiempo, cuando está a tiempo, cuando está en la zona de protección”, dijo Petzing. “Ve el campo muy bien. Es preciso. Puede hacer todos los lanzamientos. Esa es la parte que, para mí, tal vez le permita mantener ese tipo de éxito inicial en 2021”.
El mensaje resumido sobre la improvisación a Murray: “Cuando una jugada es mala, haz lo que quieras. Cuando es buena, haz lo más fácil”.
Esa filosofía afinada, junto con las incorporaciones de jóvenes a las piezas de talento que rodean a Murray, ha sido una parte de su puesta a punto en la temporada baja. La otra ha sido el continuo desarrollo de Murray como líder de los Cardinals, que ha sido un proceso evolutivo de autoevaluación y conversaciones críticas con Gannon.
“Todo lo que le he pedido que haga para ayudar al equipo, no a sí mismo, él ha ido más allá”, dijo Gannon. “Y le doy algo de trabajo. Le doy mucho. Le pongo muchas responsabilidades… Siento que ha madurado un poco. Creo que, en última instancia, siempre estuvo en él. Cómo se construyó el equipo [when Murray came into the league]Era un chico joven y me pregunto: «¿Puedo insultar a este veterano de 10 años ahora mismo?». Ahora es un tipo de mediana edad. [in his career]un poco mayor ahora jugando con algunos chicos más jóvenes”.
El resultado: el nivel de comodidad de Murray para conectarse con sus compañeros de equipo y liderarlos ha cambiado. Para ser justos con él, eso es algo por lo que pasan muchos mariscales de campo jóvenes durante sus carreras. No todos llegan a la liga a los 21 o 22 años listos para ser líderes de una plantilla de veteranos. Y mucho menos uno que ha experimentado una racha constante de derrotas, que generalmente priorizan la preservación del trabajo y la familia por sobre el vínculo con el nuevo mariscal de campo joven. Seis temporadas después, esa dinámica cambia. Ese parece ser uno de los aspectos que Murray señala cuando se trata de cómo él y su relación con los compañeros de equipo están cambiando.
“Se remonta a tener 21 años [as a rookie] “Y ahora que soy un poco mayor y tengo chicos de mi edad”, dijo Murray. “Es un poco más fácil darles juego con lo que experimenté y criarlos y crecer juntos. Llegué al vestuario con… sin ofender a los chicos con los que llegué, los amo… pero llegué al vestuario con muchos chicos muy, muy viejos. Algunos de los chicos tal vez era su último año, [and they] probablemente [or] Tal vez ni siquiera debería haber estado jugando más. Pero les encantaba el juego. Ese era el vestuario en el que estaba. De todos modos, ya soy un tipo que predica con el ejemplo, así que tenía que demostrar mi valía a los veteranos. Y siempre he sido un tipo [who has thought] “¿Cómo puedo decirte qué hacer si no lo hago yo mismo?”
Está claro que eso ha cambiado. El cuerpo técnico lo ha visto. La gerencia y el gerente general Monti Ossenfort lo han visto. Y, lo más importante, Murray lo ha visto. Pero las revelaciones (en cuanto al esquema y la actitud) significan poco si no conducen a cambios significativos y sostenidos en la dinámica de poder dentro de la NFC Oeste. Y los Cardinals no han visto eso durante las primeras cinco temporadas de Murray.
Eso es lo que tiene que cambiar en 2024 y más allá. Por mucho que Murray pueda crecer o cambiar, si el éxito del equipo no lo sigue por ese camino, no importará cuál haya sido su reputación o cómo haya cambiado. El único cálculo será si Murray es un mariscal de campo capaz de elevar a Arizona a una franquicia con calibre de playoffs y, eventualmente, de Super Bowl.