Redacción
Justo antes de las 7 am GMT del lunes, los siete astronautas de la Estación Espacial Internacional se despertaron abruptamente.
Una aterradora nube de escombros se precipitaba en su dirección, viajando a velocidades de hasta 17,500 mph.
El audio entre Houston Mission Control en Texas y la estación a 250 millas sobre la Tierra capturó el momento en que el ingeniero de vuelo de la NASA Mark Vande Hei se despertó.
Se le ordenó que se asegurara de que la tripulación se vistiera con sus trajes espaciales y entrara en sus cápsulas de escape después de lo que el Control de Misión llamó una «ruptura de satélites».
«Necesitamos que comiencen a revisar el procedimiento de refugio seguro», dijo Houston antes de hablar con el astronauta sobre los pasos que debía seguir.
La nube de escombros en órbita se acercaba cada vez más. Si un objeto del tamaño de una pelota de golf golpeara la estación, las consecuencias podrían ser catastróficas, rompiendo el casco, despresurizando la nave espacial y matando a todos los que están dentro.
Pronto, al menos 1.500 objetos de este tipo se dirigirán hacia ellos.
Los cinco astronautas, cuatro estadounidenses que trabajaban para la NASA, un alemán de la Agencia Espacial Europea y dos cosmonautas rusos, se apresuraron a subir a sus respectivas naves espaciales, una Crew Dragon Endurance y una Soyuz MS-19.
¿Y qué había causado la ‘ruptura del satélite’ y la nube de escombros?
Una decisión ampliamente condenada por Rusia de lanzar un misil y destruir un satélite soviético desaparecido, Kosmos-1408, que estaba en órbita.
El misil de Moscú era un ‘asesino de satélites’ Nudol (en la foto) que había sido lanzado desde el cosmódromo de Plesetsk, a unas 200 millas al sur de Arcángel en el noroeste de Rusia.
La crisis muy por encima de la Tierra planteó el espectro de escenas similares a las del éxito de taquilla de Hollywood Gravity protagonizada por George Clooney.
En la película, después de que los rusos destruyen un satélite espía desaparecido, una nube de desechos espaciales se precipita hacia el transbordador espacial Explorer y el telescopio espacial Hubble, con resultados mortales.
Para los analistas de defensa, el movimiento de esta semana mostró la determinación de Rusia de flexionar sus músculos y abrir un nuevo frente en el espacio.
El misil de Moscú era un ‘asesino satélite’ Nudol que había sido lanzado desde el cosmódromo de Plesetsk, a unas 200 millas al sur de Archangel en el noroeste de Rusia.
El proyectil antibalístico se desarrolló para proteger a Moscú de un ataque nuclear y había sido probado al menos diez veces, pero nunca antes había alcanzado con éxito un objetivo en el espacio.
Se estima que el campo de escombros se extendió entre 270 y 320 millas hacia arriba, lo que significa que había tan solo 20 millas separando su órbita de la estación.
Afortunadamente, ninguno de los fragmentos ha impactado hasta ahora en la estación, y se consideró seguro que la tripulación regresara después de dos horas, aunque algunas partes del barco permanecieron selladas como precaución.
Moscú no había advertido a nadie de su prueba de misiles (los expertos creen que incluso la propia agencia espacial de Rusia, que tiene dos cosmonautas a bordo, se mantuvo cínicamente en la oscuridad) y Estados Unidos, Gran Bretaña y la OTAN reaccionaron con ira, condenando el comportamiento precipitado de Rusia.
El Departamento de Estado de EE. UU. Confirmó que había identificado 1.500 fragmentos del satélite lo suficientemente grandes como para ser detectados por radar, mientras que había otros innumerables más pequeños que podrían dañar gravemente el mar de satélites en órbita terrestre baja si los golpearan.
El mensaje del ataque con misiles estaba claramente dirigido a Occidente: que Rusia podría hacer lo mismo con los satélites estadounidenses y europeos en caso de guerra.
Moscú no había advertido a nadie de su prueba de misiles (los expertos creen que incluso la propia agencia espacial rusa, que tiene dos cosmonautas a bordo, se mantuvo cínicamente en la oscuridad) y Estados Unidos, Gran Bretaña y la OTAN reaccionaron con ira, condenando el comportamiento precipitado de Rusia.
Washington denunció ‘un acto imprudente y peligroso’ y advirtió que estaba ‘observando de cerca’ los movimientos rusos para amenazar no solo la seguridad de Estados Unidos sino también la de otras ‘naciones espaciales’.
Un portavoz del gobierno del Reino Unido instó a Moscú a unirse a las discusiones en las Naciones Unidas sobre «comportamiento responsable».
El Kremlin no se disculpó y se jactó de que el misil había dado en el blanco con «precisión nítida». Afirmó que Estados Unidos sabía que los escombros resultantes no representaban una amenaza para nadie en el espacio.
Esto sorprendió a muchos. La Red de Vigilancia Espacial del gobierno de EE. UU. Rastrea más de 27,000 piezas de desechos orbitales o ‘basura espacial’, aunque advierte que más de 100 millones de otros elementos, de menos de 1 cm, también están orbitando la Tierra a enormes velocidades.
Varios satélites se han vuelto inoperantes después de colisiones con esos desechos, incluido un microsatélite francés en 1996 y un satélite de comunicaciones ruso en 2006.
En mayo de este año, se encontró un agujero en un brazo robótico en la Estación Espacial Internacional (ISS). El presunto culpable fue un pedazo de basura espacial.
Aunque muchos satélites desaparecidos orbitan la Tierra, los ingenieros a menudo hacen arreglos para que vuelvan a entrar en la atmósfera de la Tierra, donde se queman sin causar daños.
Esta semana, el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, acusó a Estados Unidos de hipocresía y dijo que el Pentágono desencadenó la carrera de armamentos espaciales y que ha probado sus propias armas.
El audio entre Houston Mission Control en Texas y la estación a 250 millas sobre la Tierra capturó el momento en que el ingeniero de vuelo de la NASA Mark Vande Hei (más a la derecha) se despertó. Se le ordenó que se asegurara de que la tripulación se vistiera con sus trajes espaciales y entrara en sus cápsulas de escape después de lo que el Control de Misión llamó una ‘ruptura de satélites’.
Para los analistas de defensa, el movimiento de esta semana mostró la determinación de Rusia de flexionar sus músculos y abrir un nuevo frente en el espacio. Las fuerzas militares no pueden luchar, y mucho menos ganar, sin el hardware que flota en la órbita terrestre baja.
Ese segundo punto es cierto: Washington, junto con China e India, ha probado misiles destructores de satélites, pero las operaciones estadounidenses e indias fueron diseñadas para minimizar los escombros al garantizar que la mayoría de los fragmentos se quemaron cuando cayeron a la Tierra.
Solo China ha causado anteriormente el tipo de carnicería espacial que ahora está provocando Rusia. Las consecuencias de la prueba de misiles de Beijing de 2007 que destruyó otro satélite todavía se sienten.
La semana pasada, la ISS tuvo que cambiar de rumbo para evitar chocar contra un trozo de ese satélite chino destruido hace mucho tiempo.
Algunos observadores han quedado desconcertados por el movimiento más reciente.
Los rusos hacen un uso extensivo de la estación espacial y también dependen en gran medida de los satélites militares, ahora potencialmente en la trayectoria de vuelo de los escombros.
Los analistas de defensa responden que tal pensamiento pasa por alto el panorama más amplio.
A pesar de las advertencias de Estados Unidos sobre una acumulación militar rusa en la frontera con Ucrania y los temores sobre la agresión de China en el Mar de China Meridional, están convencidos de que el próximo conflicto estallará no en tierra ni en el mar, sino en el espacio.
Algunos expertos insisten en que una guerra así es inevitable dado el grado en que las fuerzas armadas de hoy dependen del espacio y los satélites.
Las fuerzas militares no pueden luchar, y mucho menos ganar, sin el hardware que flota en la órbita terrestre baja.
Incluso se afirma que la próxima guerra, quizás entre China y los EE. UU., Podría decidirse en los primeros minutos dependiendo de qué lado puede deshabilitar las herramientas de comunicación y navegación de su enemigo, como el Sistema de Posicionamiento Global (GPS), todo depende de en satélites.
Esta dependencia incluye sistemas de navegación por satélite portátiles para guiar a los soldados individuales en áreas remotas, sofisticados satélites espías de « ojo de cerradura » capaces de detectar un arma en un banco del parque (y que pueden volar sobre Rusia y China sin invadir su espacio aéreo), municiones guiadas por dispositivos espaciales. láseres y sistemas de alerta por satélite que proporcionan una alerta temprana de lanzamientos de misiles.
Esta dependencia solo está aumentando: la próxima generación de aviones de combate, incluido el Tempest que están desarrollando el Reino Unido y los socios europeos, utilizará comunicaciones basadas en el espacio.
Defender satélites y noquear al enemigo será crucial.
Aunque las fuerzas militares de Occidente han tenido durante años la ventaja en el espacio, esa tranquilizadora superioridad ha terminado.
A pesar de las advertencias de Estados Unidos sobre una acumulación militar rusa en la frontera con Ucrania y los temores sobre la agresión de China en el Mar de China Meridional, están convencidos de que el próximo conflicto estallará no en tierra ni en el mar, sino en el espacio.
Algunos expertos insisten en que una guerra así es inevitable dado el grado en que las fuerzas armadas de hoy dependen del espacio y los satélites.
Avril Haines, directora de Inteligencia Nacional de Joe Biden, dijo apenas la semana pasada: «Tanto China como Rusia están construyendo cada vez más espacio en sus capacidades militares».
Ella agregó: ‘Ellos [also] tienen armas de energía dirigida que les permiten esencialmente cegar sensores en varios satélites ‘.
Esa es solo una forma de derribar un satélite en el espacio que no implica destruirlo en peligrosos añicos.
Estados Unidos, que con otros países acordaron en 1967 prohibir el uso de armas de destrucción masiva en órbita, ha estado investigando algunas de estas opciones, que incluyen el uso de microondas de alta potencia, interferencias de radiofrecuencia, láseres, pulverizadores químicos y brazos robóticos, cada uno entregado por un ‘satélite de ataque’ que se acerca sigilosamente a sus objetivos para inhabilitarlos o arrojarlos fuera de su órbita prevista.
Según los informes, China e Irán han utilizado láseres para deslumbrar a los satélites espías estadounidenses, y es muy probable que Occidente haga lo mismo.
Según los informes, Moscú también ha estado desarrollando un misil antisatélite que podría lanzarse desde un avión y un arma láser aerotransportada que podría apuntar a satélites.
El año pasado, EE. UU. Y el Reino Unido acusaron a Rusia de probar un satélite de ataque que funcionaba como una ‘muñeca de anidación’ rusa o matrioska, liberando un sub-satélite más pequeño que a su vez lanzó un arma antisatélite mientras acechaba a un satélite espía de EE. UU.
«Estamos deseando que llegue un día más tranquilo mañana», dijo el astronauta de la NASA Mark Vande Hei de la ISS al despedirse el lunes.
En las profundidades del espacio, el último campo de batalla del mundo, eso suena como una ilusión.
