Para evitar una catástrofe climática, el mundo debe reducir drásticamente sus emisiones de carbono. Pero crear suficientes baterías para alimentar los vehículos eléctricos (EV) necesarios para un futuro libre de carbono requerirá un aumento masivo en nuestro suministro de minerales como el cobre, el cobalto y el manganeso.
Los países se esfuerzan por extraer estos preciosos materiales de la tierra, excavando por todas partes desde el selvas tropicales en la República Democrática del Congo a Indonesia. Sin embargo, estos esfuerzos han estado plagados de problemas ambientales y cuestiones de derechos humanos.
Por eso, algunas empresas han puesto la mirada en otra parte: el lecho marino.
Millas debajo de la superficie del océano, miles de millones de bultos rocosos cargados de manganeso, níquel, cobalto, cobre y otros minerales preciosos se alinean en el lecho marino. En algunas áreas, el cobalto también es concentrado en gruesas costras metálicas flanqueando montañas submarinas.
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Varias empresas y países se están preparando para cosechar estos llamados nódulos polimetálicos de aguas profundas y extraer los tesoros que contienen. Actualmente, la minería de fondos marinos en aguas internacionales es legalmente turbia y las empresas aún no han iniciado operaciones de explotación comercial. Pero las naciones delegadas del Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), un organismo intergubernamental respaldado por la ONU, se están reuniendo actualmente en Kingston, Jamaica, durante las próximas dos semanas (del 10 al 28 de julio) para desarrollar regulaciones que podrían allanar el camino para dicha minería.
Esta práctica puede tener graves consecuencias para los océanos del mundo, dijeron los expertos a WordsSideKick.com. Entonces, ¿qué tan malos son esos impactos ambientales? ¿Y es posible que alcancemos nuestros objetivos climáticos sin minar las profundidades del mar?
Devastación en aguas profundas
La evidencia emergente sugiere que la minería en aguas profundas podría dañar los ecosistemas del fondo marino.
Un área clave a la que apuntan las empresas mineras es un tramo de océano desde Hawái hasta México. A pesar de sus gélidas temperaturas y la escasa disponibilidad de alimentos, este hábitat de aguas profundas, conocido como la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), alberga una asombrosa cantidad de especies, que van desde pepinos de mar resplandecientes hasta rape con dientes. Los científicos catalogaron recientemente más de 5.500 especies de aguas profundas en la CCZ, aproximadamente el 90% de los cuales eran desconocidos para la ciencia.
La mayor parte de la minería de los fondos marinos requerirá máquinas grandes para recolectar nódulos, llevarlos a la superficie y luego descargar los sedimentos innecesarios de regreso al océano. Este método podría tener consecuencias catastróficas para los animales que viven allí, escribieron los investigadores en una carta a la revista Nature Geoscience en 2017.
«Efectivamente tienen que excavar y moler el lecho marino para obtener sus minerales», douglas mccauley, biólogo marino de la Universidad de California, Santa Bárbara, le dijo a WordsSideKick.com. «Así que todo lo que viva en ese hábitat será destruido». Esto incluye animales que se adhieren y vivir en los propios nóduloscomo esponjas de mar y corales negros.
Debido a que la práctica aún no ha comenzado a escala industrial, los científicos marinos se han basado principalmente en modelos informáticos y ensayos a pequeña escala para predecir los impactos de la minería en aguas profundas. Sin embargo, en 1989, un equipo de científicos intentó imitar los efectos de la minería del lecho marino al arar un área del lecho marino en Perú que medía aproximadamente 3,9 millas cuadradas (10,1 kilómetros cuadrados) a alrededor de 2,6 millas (4,2 kilómetros) de profundidad. Muchas de las especies en esta área aún no habían regresado más de 25 años después, y las huellas del arado aún eran visibles, según un estudio de 2019 publicado en la revista. Informes científicos.
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Es probable que los impactos negativos no se aíslen del sitio minero original; la maquinaria puede causar contaminación acústica que se extiende por cientos de millas a través del océano, la computadora modelos sugieren. Este ruido podría alterar la capacidad de los animales para navegar, localizar presas o encontrar pareja.
Pero quizás uno de los subproductos más destructivos de la minería de los fondos marinos son las columnas de sedimentos de los vehículos submarinos. dejar a su paso, que podría actuar «como tormentas de polvo submarinas que podrían sofocar la vida», dijo McCauley. Estas columnas de sedimentos podrían dañar los hábitats de los atunes, que están cambiando a medida que las temperaturas del océano se calientan y se superpondrán cada vez más con áreas en la CCZ rica en minerales, según un estudio en coautoría de McCauley y publicado el 11 de julio en la revista. npj Ocean Sostenibilidad.
Algunas empresas están trabajando en tecnología para reducir estos penachos. Por ejemplo, la empresa de minerales con sede en Noruega Loke adquirido recientemente Recursos del fondo marino del Reino Unido Ltd., una empresa minera de aguas profundas con dos contratos de exploración que le permiten comenzar a buscar minerales en la CCZ, aunque aún no los explota comercialmente. Loke tiene como objetivo iniciar operaciones mineras en aguas profundas para 2030, dijo a WordsSideKick.com, Walter Sognnes, director ejecutivo de la compañía.
«Lo que estamos tratando de hacer es minimizar el impacto y maximizar la comprensión de ese impacto», dijo Sognnes.
Loke está desarrollando vehículos mineros que generarán penachos solo cuando se muevan por el lecho marino, y no al arrojar el exceso de sedimentos al océano después de recuperar los nódulos, dijo Sognnes. Sin embargo, la tecnología es todavía teórica.
Algunos investigadores se muestran escépticos de que exista una forma «sostenible» de explotar las profundidades del mar.
«Creo que no hay forma de hacer esto sin tener un daño ambiental importante a nivel local que cause un daño enorme en escalas de decenas de miles de kilómetros cuadrados». craig smith, un ecologista de aguas profundas de la Universidad de Hawai en Manoa, dijo a WordsSideKick.com. «Simplemente no es posible».
¿Podemos satisfacer la demanda de minerales EV sin la minería en aguas profundas?
Si queremos cumplir con los objetivos climáticos del Acuerdo de París de 2015, los países deben aumentar su producción de minerales para vehículos eléctricos 30 veces para 2040, según un informe de la Agencia Internacional de Energía (AIE).
Esta necesidad urgente de materiales plantea una pregunta: si no recolectamos el fondo marino, ¿podemos usar minerales en vehículos eléctricos en otros lugares? Lo más probable es que la respuesta sea sí, pero acceder a esas reservas minerales terrestres de manera sostenible puede ser difícil.
En 2022, la Tierra tenía aproximadamente 25 millones de toneladas (23 millones de toneladas métricas) de recursos de cobalto terrestre, lo que satisface la demanda hasta 2040, suponiendo que se exploten todas las reservas terrestres. estudios muestran. También hay aproximadamente 300 millones de toneladas (272 millones de toneladas métricas) de níquel en los recursos mundiales, según el Servicio Geológico de EE. UU.suficiente para respaldar el aumento de la producción de vehículos eléctricos, CNBC informó. Sin embargo, estos recursos, a menudo ocultos en lo profundo de densos bosques, no siempre son fácilmente accesibles o económicamente viables para explotar. Operaciones para crear nuevas minas impulsar cantidades masivas de deforestaciónque puede reducir la biodiversidad y liberar emisiones de calentamiento climático a la atmósfera.
«Podría obtener todos los minerales que necesita para todos los vehículos eléctricos del mundo o lo que sea de depósitos terrestres, pero la forma de hacerlo con el menor impacto ambiental podría ser usar algunos depósitos de aguas profundas de una manera responsable con buena regulación,» Seaver Wang, codirector de clima y energía en The Breakthrough Institute, un centro de investigación ambiental con sede en California, dijo a WordsSideKick.com. Sin embargo, agregó que se deben implementar regulaciones y pautas más firmes de la ISA antes de que comiencen las operaciones de minería en aguas profundas.
Las tecnologías de baterías emergentes podrían ayudar a reducir la presión sobre el mercado de minerales, dicen los expertos. Actualmente, el baterías más usadas en los vehículos eléctricos se llaman NMC (que usan litio, níquel, manganeso y cobalto), pero los fabricantes de automóviles están hambrientos de tecnología más barata que no requiera tantos de estos minerales. Estos pueden incluir baterías de iones de sodio o baterías LFP hechas con litio, así como hierro (ferroso) y fosfato, materiales que están más disponibles y accesibles que el cobalto y el manganeso. En mayo, Ford planes anunciados para una nueva fábrica en Michigan que comenzará a producir baterías LFP para 2026. Sin embargo, estas baterías actualmente tienen densidades de energía más bajas, lo que podría limitar el alcance de un vehículo eléctrico, según la AIE.
«Se puede hacer una transición sustancial a los vehículos eléctricos sin la minería en aguas profundas», Kenneth Gillinghamun economista de energía de la Universidad de Yale que estudia los vehículos eléctricos, dijo a WordsSideKick.com, aunque agregó que la minería de los fondos marinos podría potencialmente «quitar parte de la presión» en el mercado de metales críticos.
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A pesar de la abundancia de recursos minerales críticos que podría proporcionar la minería de aguas profundas, algunos fabricantes de automóviles… incluyendo BMW, Volvo y Renault — y casi 20 países han apoyado públicamente un moratoria sobre la práctica para que los científicos tengan más tiempo para investigar sus posibles impactos ambientales. Además, más de 750 científicos y expertos en políticas han firmó un comunicado oficial pidiendo la suspensión de las actividades mineras en aguas profundas.
Aunque las reglas que rodean la minería de aguas profundas aún no están finalizadas, a partir del 9 de julio, la ISA debe recibir solicitudes de minería de fondos marinos debido a una disposición oscura en el tratado actual.
Esto no significa necesariamente que la minería en aguas profundas ocurrirá en el corto plazo, porque la ISA no tiene la obligación de aprobar esas solicitudes y la ley aún es turbia. Un número creciente de expertos dice que la clave para determinar si se debe minar en las profundidades del mar es más tiempo: investigar, crear nuevas tecnologías y sopesar los aspectos positivos de la minería de los fondos marinos junto con sus peligros.
«La comprensión de los beneficios y costos de la minería en aguas profundas requiere una evaluación extremadamente cuidadosa que involucra muchas incertidumbres que no se resuelven en este momento». Serguéi Paltsevun economista de energía del MIT, le dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.