Fue un viaje en avión muy largo y sombrío para la selección masculina de Estados Unidos después de perder 2-1 ante Trinidad y Tobago el 10 de octubre de 2017 en su último partido de clasificación para la Copa Mundial de Rusia 2018. Fue un resultado que significó que EE. se perdería su primera Copa del Mundo desde 1986. Dave Sarachan, entonces asistente del entrenador en jefe Bruce Arena, estaba sentado junto a Arena en el vuelo cuando apareció el director gerente de administración de US Soccer, Tom King.
«Tom King dijo: ‘Por cierto, Bruce, tenemos este amistoso contra Portugal'», relató Sarachan a ESPN. «Y la reacción de Bruce fue básicamente: ‘¿Estás bromeando? No voy a entrenar ese juego. Ya terminé'».
Con una afición enfurecida por el fracaso del equipo y la inminente elección presidencial de US Soccer en febrero, que tomó una forma muy diferente después de esa noche, no había mucha gente dentro de US Soccer pensando en enfrentarse a Portugal el 14 de noviembre en Leiria. .
Entra Sarachan.
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«Básicamente, me entregaron las llaves a mí», dijo Sarachan. “No hubo mucha interacción con nadie en particular en la federación. Me reuní con mi personal y dije: ‘Tenemos que representarnos a nosotros mismos en este juego’. Simplemente tomé la pelota y corrí con ella. No se necesitó mucha ciencia para darme cuenta de que teníamos que comenzar el nuevo ciclo en noviembre de 2017. Así de simple».
Ahora, cinco años después y listo para jugar su primera Copa del Mundo desde Brasil 2014, la USMNT ha recorrido un largo camino desde que Sarachan reunió a ese primer grupo de jugadores. Era el amanecer de una nueva era.
«En primer lugar, no todas las personas con las que nos comunicamos podrían estar disponibles o querían estar disponibles en algunos casos, pero mi pensamiento fue que teníamos que introducir sangre nueva», dijo Sarachan. «Necesitamos comenzar el ciclo con algunos de estos jóvenes prometedores. Pero también tuve que llamar a muchachos como Tim Ream y Alejandro Bedoya, porque esos muchachos entendieron el equipo nacional, lo que significa, lo que se necesita. «
Entre las caras nuevas convocadas a Portugal esa semana se encontraban los adolescentes Weston McKennie y Tyler Adams; desde entonces se han convertido en líderes de la selección nacional, pero en ese momento, estaban un poco sorprendidos por lo que estaba sucediendo.
«Tal vez fuimos un poco ingenuos en ese momento», dijo Adams en una conferencia de prensa en septiembre. «Diría que muchos de los jóvenes que fueron llamados estaban realmente emocionados por la oportunidad. Probablemente todos ya habíamos pasado ese momento en el tiempo en el que no nos habíamos clasificado para la Copa del Mundo, porque no éramos parte de ese grupo, aunque sabíamos que probablemente afectó a US Soccer en general.
«Solo éramos jugadores de la selección nacional juvenil que nos enfocábamos en lo que estábamos haciendo por nuestros clubes. Realmente no teníamos la imagen en nuestra cabeza de que si no clasificábamos, nos llamarían a nuestra primera selección nacional». campamento. Todo se aceleró en cierto sentido».
El veterano de la MLS CJ Sapong tenía 28 años en ese momento y era uno de los jugadores más experimentados del campamento. Lo que encontró fue un grupo de jugadores a los que se les permitió la libertad de expresarse en el campo.
«Realmente sentiste esa creatividad en ese campamento. Fue muy relajado», dijo Sapong a ESPN. «Supongo que el cuerpo técnico no sabía cuál era su destino, por lo que se inclinaron por permitirnos expresarnos de manera creativa, pero también con el entrenamiento para dar consejos a los jóvenes. Se podía sentir que había sed». y hambre de mejorar y empujar su juego».
Hubo otros jugadores jóvenes como Josh Sargent, Ethan Horvath y Cameron Carter-Vickers llamados al campamento. En el juego en sí, 10 de los jugadores que jugaron en el juego tenían 24 años o menos. Sin embargo, fueron McKennie, de 19 años, y Adams, de 18, quienes atrajeron la atención de todos. La personalidad sonriente y extrovertida de McKennie se afianzó desde el primer minuto, que incluyó rapear una canción completa de Lil’ Wayne en la primera cena del equipo, «¡y hacerlo con estilo!». según Sapong.
Mientras tanto, Adams aportó una cantidad ilimitada de energía al entrenamiento. «Recuerdo la primera sesión de entrenamiento, literalmente tuve que detenerme y apartar a Tyler Adams y decirle: ‘Tyler, tienes que reducir la velocidad'», dijo Sarachan. «Él cubrió más terreno en 15 minutos que todo el grupo, por lo que esos jóvenes entraron con gran energía y emoción».
Sapong agregó: «Pude ver de inmediato que Weston y Tyler eran especiales. Recuerdo haber pensado: ‘Esta es la determinación y la personalidad que necesita Estados Unidos'». Es realmente más indicativo, creo, de la naturaleza de su crianza porque hay hambre y fuego».
Un grupo que se había reunido a raíz del mayor fracaso en la historia de la US Soccer estaba brindando el optimismo necesario, y en el centro de eso estaba Sarachan.
«Lo que me llama la atención de Dave es el profesionalismo que mostró», dijo Jorge Villafana, quien fue uno de los tres jugadores que fueron titulares contra Trinidad y luego fue convocado por Sarachan para el amistoso de Portugal. “Él era muy bueno con la comunicación con los jugadores jóvenes y creo que fue muy clave en ese momento para este proceso. Recuerdo cuando estábamos allí en las reuniones, les hizo saber a todos que estaban en un proceso de renovación y reconstrucción. la selección y que iba a traer jugadores jóvenes».
Para cuando llegó el inicio, los fanáticos estadounidenses que sintonizaban estaban ansiosos por ver cómo les iría a McKennie y Adams en sus debuts. No había nada positivo durante semanas, por lo que un buen comienzo para EE. UU., puntuado por el gol bien ejecutado de McKennie con una asistencia de Sapong, fue la primera señal de que EE. UU. se dirigía en una dirección diferente.
«Fue un momento especial para nosotros, para Weston, quien anotó en su debut, y empatamos ese juego contra un muy buen oponente», dijo Adams. «Mostró que las armas jóvenes podían jugar y manejarse contra un oponente como ese».
«Fue un gran momento», dijo Sarachan. «No soy ingenuo. Sé que la comunidad futbolística no había superado a Trinidad, pero una forma de mitigar parte del dolor es presentar a algunos muchachos jóvenes y jugar en igualdad de condiciones. Aquí estamos en Portugal, aunque sin Cristiano Ronaldo, pero todavía tenían algunos buenos jugadores, así que conseguir el primer gol se sintió bien. Ese es el punto con estos jóvenes. Vas a tener éxito, vas a fallar, acumulas estas experiencias. Fue una buena empezar el siguiente ciclo».
Un error de Horvath permitió a Portugal empatar, pero EE. UU. aguantó y podría considerarse desafortunado por no encontrar un segundo gol, especialmente en la segunda mitad cuando un cabezazo de Adams pegó en el poste. En general, un resultado de 1-1 en el tiempo completo insinuó días más brillantes por delante.
«Era importante terminar el año como lo hicimos, desde un nivel emocional y futbolístico, para comenzar el proceso de curación, pero también para construir el próximo ciclo de muchachos», dijo Sarachan. «La sensación era que podemos entrar en este próximo ciclo y construir un muy buen grupo de jugadores que puedan representar al país».
Si bien McKennie y Adams serán parte del equipo de EE. UU. que comienza la Copa del Mundo contra Gales el lunes, jugadores como Sapong, Villafana y Sarachan no estarán en el redil de EE. UU. en Qatar. Pero para esos tres y los demás que formaron parte de la delegación de EE. UU. en Portugal esa semana, siempre se puede decir que hicieron su parte para navegar mejor en EE. UU. a través de su hora más oscura. Para algunos, eso es suficiente.
«Es genial hablar de esto ahora porque mirando hacia atrás, recuerdo que resonó conmigo con lo que estaba pasando y me sentí honrado de estar allí», dijo Sapong. «Sinceramente, es mi recuerdo favorito con la selección nacional».
Cuando todo esté dicho y hecho, podría convertirse en la génesis de la generación dorada de US Soccer.