El Masters se erige como un símbolo desafiantemente conservador de las tradiciones y valores del golf, pero incluso la obra maestra de la próxima semana en el Augusta National no será inmune a la influencia de la ruptura que todo lo consume.
La división en el juego profesional entre el establecido PGA Tour y la nueva liga de golf LIV, respaldada por Arabia Saudita, ha llevado a más de dos años de casos judiciales, rencor y contratos deslumbrantes para los jugadores.
Los hombres del comité del Augusta National prefieren que la atención se centre en el honor de competir por la chaqueta verde y un lugar en la historia, con el lado comercial del juego bien oculto a la vista.
El golf ha estado inundado de conversaciones sobre dinero desde que el Fondo de Inversión Pública Saudita comenzó a atraer a los jugadores con sus contratos multimillonarios.
La respuesta del PGA Tour al desafío de LIV ha sido aumentar el premio en metálico para sus jugadores, buscar grandes inversiones propias y modificar la estructura de su torneo.
Pero escuchar a los jugadores en ambas giras hablar constantemente sobre dinero en efectivo y la política del deporte ha sido poco edificante para muchos fanáticos, algunos de los cuales literalmente se han desconectado.
«Si nos fijamos en los ratings televisivos del PGA Tour este año, han bajado un 20 por ciento en todos los ámbitos», dijo Rory McIlroy, quien había desempeñado un papel destacado en la respuesta inmediata y combativa del tour al LIV pero que recientemente golpeó un tono más conciliador.
«Eso es un quinto. Eso es grande. Yo diría que los números en LIV tampoco son muy buenos en términos de la gente que sintoniza. Simplemente creo que con las peleas y todo lo que ha sucedido en los últimos dos años, la gente se está poniendo muy contenta. Estoy cansado de ello y está alejando a la gente del golf profesional masculino, y eso no es bueno para nadie», añadió el norirlandés esta semana.
El Masters, el más visto de los cuatro majors del golf, probablemente se opondrá a esa tendencia, siendo la ronda final del domingo un punto destacado del calendario deportivo de Estados Unidos.
Pero eso no significa que las «guerras del golf» no tendrán impacto.
– Alto el fuego –
El torneo del año pasado fue la primera vez que los jugadores de LIV se enfrentaron a sus antiguos rivales del PGA Tour en Augusta y, aunque parecía estar operando un 'alto el fuego' informal, la fuerte actuación de los jugadores de LIV se convirtió en una historia destacada.
Los jugadores del LIV Brooks Koepka y Phil Mickelson estaban en la lucha por el título y de los 18 'rebeldes' que lo disputaron, 12 pasaron el corte y tres terminaron entre los diez primeros.
Para alivio de los jefes del PGA Tour, Mickelson y Koepka terminaron empatados en el segundo lugar con la propia estrella del circuito, el español Jon Rahm, deslizándose con la chaqueta verde.
Rahm ha regresado para defender su título, pero para disgusto de la gira, lo hará como uno de los 13 hombres del contingente LIV después de firmar un acuerdo en diciembre que supuestamente vale entre 300 y 600 millones de dólares.
Así que ahora un jugador de LIV será el anfitrión de la tradicional Cena de Campeones el martes por la noche en la casa club del campo.
Afortunadamente para quienes estarán presentes, la tensión entre los dos bandos se ha aliviado un poco desde el anuncio de un marco de fusión entre las giras en junio y la suspensión de los pleitos.
Aunque hay pocos signos de progreso real hacia una fusión, al menos se han puesto fin a las declaraciones públicas rencorosas entre los jugadores.
Los golfistas de LIV que jugaron en su evento de Miami en Doral esta semana han hablado con optimismo sobre el golf después de la división.
«Creo que estamos en un estado de transición en el que ahora tenemos competencia y eso está generando muchas disrupciones y cambios, pero el producto final también hará que el golf sea más global, donde los mejores jugadores viajen más», dijo el tres veces Masters. campeón Mickelson.
«En algún momento, cuando esto se resuelva, creo que (el golf) estará en un lugar mucho mejor… pero ahora mismo, estamos en la fase de disrupción… mientras lo atravesamos, es un desafío. Pero llegaremos allí», afirmó.
Queda por ver si todos los jugadores están listos para unirse a McIlroy y Mickelson en el nuevo espíritu de acercamiento, pero es probable que todavía haya muchos que juzguen la forma de los dos campos mientras abordan Amen Corner y el resto del exuberante campo en Georgia. .
Y por mucho que la jerarquía del club pueda desaprobarlo, cuando los poderosos agentes del golf se reúnen para tomar un cóctel Azalea, las consecuencias de la llegada saudita al golf nunca estarán lejos de la conversación.
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