Los tesoros de artefactos antiguos desenterrados durante las obras de construcción e infraestructura están acumulando polvo en los almacenes a medida que los museos de Inglaterra se quedan sin espacio, según ha podido saber la BBC.
Los arqueólogos dicen que esta es una oportunidad perdida para que las personas aprendan sobre su historia y herencia.
Los objetos van desde fina orfebrería romana hasta cerámica de la edad de bronce.
Son descubiertos por contratistas arqueológicos a quienes los desarrolladores contratan antes de despejar los sitios para la construcción.
Muchos de nuestros descubrimientos históricos más importantes ahora provienen de tales contratistas, conocidos como ‘arqueólogos comerciales’.
Hallazgo de mosaico más grande de Londres en 50 años fue descubierto durante un proyecto de regeneración cerca de Shard en Southwark y los arqueólogos que trabajan en la ruta del tren de alta velocidad HS2 encontraron un vasto y rico asentamiento comercial romano.
Pero Historic England dice que los museos pronto podrían quedarse sin espacio para tales artefactos. Un informe encargado por el organismo público y el Arts Council England muestra que, a menos que adquieran más espacio de almacenamiento, la cantidad de material que sale del suelo pronto será mayor que el espacio disponible para almacenarlo.
«El tiempo corre: tenemos cuatro o cinco años antes de que realmente comencemos a ver problemas masivos», dijo Barney Sloane, director nacional de servicios especializados en Historic England.
«El potencial de los archivos arqueológicos es realmente rico», dijo. «Sería una gran vergüenza si no pudiéramos encontrar una manera de asegurarnos de que estén protegidos para el futuro».
Si bien la gestión de los hallazgos arqueológicos difiere entre Escocia, Gales e Irlanda del Norte, los tres países también han informado problemas similares con el almacenamiento.
Muchos museos ya han dejado de coleccionar archivos arqueológicos. Esto significa que permanecen fuera de la vista del público, aunque muchos contratistas brindan acceso a los investigadores que desean estudiarlos.
«Literalmente no hay dónde colocarlos», dijo Tom Booth, investigador del Instituto Crick que trabaja con museos para acceder a muestras para investigación. Agregó que la falta de curadores arqueológicos dedicados, debido a la financiación, se sumó al problema.
«Si no hay un curador de arqueología en un museo, es posible que no estén tan dispuestos a asumirlo porque sienten que no pueden cuidar [the finds] correctamente”, dijo.
Menos de la mitad de los museos en Inglaterra ahora tienen un curador arqueológico, según la Sociedad de Arqueólogos de Museos.
Ya, al menos una cuarta parte de las excavaciones realizadas por contratistas arqueológicos en Inglaterra producen colecciones que nunca llegan a un museo, según Historic England y Arts Council England.
Eso significa que los contratistas se quedan con la bolsa cuando se trata de almacenarlos, pero están mal equipados para mostrar al público lo que han encontrado, a pesar de que algunos intentan poner los objetos a disposición de las comunidades locales.
«Tenemos un pequeño centro de visitantes en nuestra oficina donde la gente puede venir y ver parte del material de archivo», dijo Victoria Sands de The Colchester Archaeology Trust, una organización benéfica que también realiza trabajos por contrato y descubrió el sitio de un circo romano. «Pero obviamente no somos un museo, no está en exhibición permanente ni nada por el estilo».
La Inglaterra histórica, junto con el Consejo de las Artes de Inglaterra y el National Trust, están en conversaciones iniciales para asesorar al gobierno sobre la creación de un archivo nacional que, según dicen, podría resolver el problema del almacenamiento durante los próximos 100 años. Queda por ver si el gobierno comprometerá fondos para esa solución.
La Inglaterra histórica dice que le preocupa que si se agota el espacio de almacenamiento, es posible que los consejos ya no puedan obligar a los desarrolladores a excavar sitios de interés arqueológico, lo que significa que una gran parte de la historia podría perderse para siempre.
Una solución novedosa al problema del almacenamiento ha sido volver a poner los hallazgos donde vinieron: bajo tierra.
El consejo del condado de Cambridgeshire recurrió a Deepstore, una empresa de almacenamiento subterráneo ubicada en una antigua mina de sal en Cheshire, que les brinda un espacio ilimitado para guardar sus 20 000 cajas de artefactos históricos, que pueden retirar según sea necesario.
Un proyecto llamado Después de la peste dirigido por la Universidad de Cambridge ha solicitado cientos de cajas de restos humanos de su colección en Deepstore que procedían de entierros en el Hospital de St. John en Cambridge.
Ese proyecto utilizó técnicas de vanguardia para aprender más sobre las consecuencias de la Peste Negra en Cambridge, incluido cómo las enfermedades epidémicas afectan nuestra evolución, y encontró la primera evidencia arqueológica directa de la peste en Gran Bretaña.
«Eso beneficia a la medicina, beneficia a la genética, no se trata solo de la herencia», dijo Sloane de Historic England.
Los hallazgos de las tiendas también se pueden prestar a los museos para exhibiciones temporales, como la muestra actual de bienes de dos tumbas en el lugar de entierro de una posible princesa sajona que se exhibe en el museo Ely. Esa exposición utiliza hallazgos de la colección en Deepstore, incluido un broche antiguo y cuentas de amatista de un collar.
«El objetivo de almacenar este material es contar historias sobre él y mostrárselo a la gente y hacerles conscientes de su propia historia», dijo Sally Croft, gerente de archivos del Consejo del Condado de Cambridgeshire. «Y solo puedes hacer eso mostrándolo y permitiendo que la gente lo vea».