DENVER — Pareció irrumpir en la habitación, un borde en sus ojos, un tono en su voz que decía que lo dejara en paz. No importa que esta fuera una conferencia de prensa para dar inicio a la NBA Finales, el entrenador en jefe de Miami Heat, Erik Spoelstra, parecía decididamente desinteresado.
«No vamos a entrar en nada de eso», escupió en respuesta a la primera pregunta, sobre cómo la altitud de Denver podría afectar a su equipo. «Nuestros muchachos están en excelente forma. Están listos para competir. Si Denver quiere dar una pista sobre esto en la cima del Everest, lo haremos».
Después de algunos elogios para los Nuggets, pero su fiereza permaneció, llegó el momento de la pregunta No. 2, sobre la legendaria «Cultura del calor». Esto salió tan bien como el primero.
«Creo que se ha definido lo suficiente», dijo, todavía no emocionado. «Creo que puedes mirar todos los, lo que sea, miles de otros artículos al respecto. No creo que nadie quiera escuchar sobre eso. Es algo en lo que creemos. Es para nosotros. No es para todos».
Spoelstra no lo estaba teniendo. No las preguntas. No la escena. No el alboroto. No por descortesía, ni por ningún tipo de desdén estudiado, ni siquiera por ira, aunque se te puede perdonar que pienses que estaba loco de remate. Era la intensidad que rezumaba de él lo que eclipsaba todo, y pintaba una imagen de un hombre listo para la batalla, no preguntas tontas, ni nada más.
¿Y por qué no? La intensidad que ha llevado al Miami Heat a esta improbable aparición en las Finales refleja en muchos sentidos la intensidad que ha llevado a Erik Spoelstra al borde de convertirse en uno de los mejores entrenadores de la historia, una carrera igualmente improbable para un hombre cuyo genio finalmente está siendo visto por lo que es.
Este es un tipo que nunca ha ganado un premio al Entrenador del Año de la NBA. Nunca ha ganado un campeonato de la NBA sin LeBron James en su plantilla. Él es el hombre elegido hace años para llevar a cabo «Heat Way» de Pat Riley por el mismo Riley, un honor que también viene con la sensación de que esta es la cultura de Riley, el equipo de Riley, los éxitos de Riley.
Sume todo eso y obtendrá un entrenador en jefe groseramente poco anunciado, uno que todavía estaba hablando.
«Este es un grupo especial», dijo. «Este grupo ha sido capaz de superar muchas cosas diferentes, manejar muchas adversidades, contratiempos, cosas que no han salido como queríamos. En lugar de que eso colapsara nuestro espíritu, nos permitió desarrollar algo de fortaleza. y agallas colectivamente y darnos algo para unirnos, que era el uno al otro».
Arena. Fortaleza. Manejo de la adversidad. Lidiando con los contratiempos. Y, tácito pero real, dudas en cada paso del camino durante estos playoffs de que pertenecían, que avanzarían, que esta carrera era legítima. Un octavo sembrado que casi ni siquiera era eso, uno que nadie vio venir, uno que ni siquiera podía verse por los contendientes que eran, ya que ganaron serie tras serie y juego tras juego.
Se parece mucho al propio Spoelstra.
Entonces, esta final, contra un equipo formidable y muy favorito de los Nuggets, es una oportunidad para demostrar y mostrar lo que ya es: que Erik Spoelstra es uno de los mejores entrenadores de todos los tiempos.
Es un milagro que esté aquí. Comenzó su carrera en la sala de video, un ascenso brutal en cualquier organización, pero ciertamente bajo Riley, un capataz que habría hecho que esas horas fueran interminables y brutales. Esas probabilidades, como las de este equipo Heat, eran imposiblemente largas. Sin embargo, aquí están los dos.
Incluso la gran oportunidad de Spoelstra, reemplazando a Riley, también fue un caso de prueba para llenar zapatos casi imposiblemente grandes, el tipo de presión que rompe a muchas personas capaces.
Y luego está el hecho de que muchos equipos habrían despedido a Spoelstra en 2010.
Ese fue el año, y dé crédito a Riley aquí también, cuando, después de un comienzo desastroso de 9-8 con los legendarios «Tres Grandes» de LeBron James, Dwyane Wade y Chris Bosh, Spoelstra enfrentó una revuelta del propio James, quien en ese momento quería que el entrenador fuera.
Cubrí a ese equipo Heat en ese momento, y en ese momento LeBron fue lo suficientemente lejos como para plantar una historia con un reportero de ESPN en ese momento y le hizo saber que Spoelstra era un problema y que LeBron no estaba contento.
La mayoría de la gente no habría sobrevivido a eso. Spoelstra lo hizo y ha prosperado desde entonces.
Sin embargo, su camino todos estos años, aunque ha sido exitoso, no lo ha llevado a un campeonato desde que James regresó a Cleveland en 2014. Desde entonces, los Warriors se han convertido en una dinastía, y tipos como Nick Nurse y Mike Budenholzer y Frank Vogel y Tyronn Lou ha ganado campeonatos de la NBA. Y Spoelstra simplemente ha seguido haciendo lo que siempre ha hecho: esforzarse, lanzarse al juego, pasar desapercibido, excelente pero rara vez celebrado, apreciado en Miami pero pasado por alto en otros lugares.
Entonces puedes entender cómo el fanático casual de la NBA ha extrañado el genio de Spo. Incluso el persona decididamente no casual de la NBA a veces lo extraña.
«Erik Spoelstra es uno de los dos o tres mejores entrenadores de esta liga», dijo Jorge Sedano de ESPN, sin darle importancia, en una transmisión de la liga de verano en 2019.
«¡Espera un segundo!» Dan Dakich respondió.
«Eso ni siquiera es discutible», dijo Sedano.
«Oh, eso es tan discutible. Puedes decirlo tan severamente como quieras…»
Y así continuó, la lógica cortés habitual de «él es bueno pero no excelente» que parece haber seguido a Spoelstra de un éxito a otro. Luego, un poco más tarde, de Dakich: «Si me vas a decir que Erik Spoelstra es uno de los dos o tres (principales) entrenadores y no es discutible, simplemente diría que estás loco. Yo no No creo que esté entre los 10 primeros».
Esto es común, para tantos que no ven a Spoelstra por lo que es. Pero incluso los escépticos tendrán que ver claramente al entrenador del Heat si puede completar esta improbable y loca racha para un equipo del Heat al que ha guiado hasta el umbral de una sensacional y sorprendente carrera por el campeonato.
Sin embargo, el argumento de que el papel de Spo en esos dos títulos debería reducirse al talento que entrenó pasa por alto el patrón de éxito de otros grandes entrenadores de todos los tiempos. Gregg Popovich tuvo a Tim Duncan en cada uno de sus campeonatos. Phil Jackson tuvo a Jordan y Pippen, y Shaq y Kobe, y luego a Kobe. Steve Kerr entrenó a Stephen Curry, Klay Thompson, Draymond Green y Kevin Durant. Etcétera.
Los grandes entrenadores deben entrenar listas repletas de estrellas. Las estrellas ganan campeonatos. Esas son las reglas. Y eso, con todo el respeto por el Heat, es parte de la gloria de lo que hizo Spolestra en esta postemporada, dirigiendo a Jimmy Butler, siete jugadores no reclutados y veteranos que valen la pena pero que han pasado su mejor momento hasta este lugar.
Sin embargo, el currículum de Spoelstra resuena más allá de esos títulos, e incluso de esta carrera. Ha sido un modelo de consistencia, resonando, siempre, más de lo que la mayoría, o cualquier otro entrenador hubiera tenido. Está la aparición en las Finales en 2020, un logro que muchos intentan degradar porque estaba en la burbuja. Está el equipo Heat del año pasado, que ganó el Este en la temporada regular y llevó a los Boston Celtics a siete juegos en las Finales de la Conferencia Este. Hay actuaciones de entrenador menos brillantes pero igualmente impresionantes a lo largo de los años.
Y ahora está esta racha increíble, increíble, una que Las Vegas puso en 150-1 para completar cuando comenzaron los playoffs. Uno están a cuatro victorias de lograrlo. Uno que nadie, incluido yo mismo, debo admitir, cree que realmente puede terminar.
Sin embargo, antes de que el Heat volviera a demostrar que todo estaba equivocado, hubo una conferencia de prensa el miércoles, y el mejor y menos apreciado entrenador del juego habló sobre su equipo.
«Son esos momentos en los que nadie más entiende», decía Spoelstra el miércoles. «Nadie más está en el vestidor. Nadie más, decimos eso todo el tiempo, nuestros muchachos son los hombres en la arena. Es difícil explicárselo a la gente de afuera».
Spoelstra continuó, su mensaje, para aquellos que han seguido su historia, tocando un acorde muy específico.
“Pero cuando tienes estos privilegios de poder atravesar la adversidad o los contratiempos y aprender de eso, creo que esas son lecciones de las que todos podemos beneficiarnos”, dijo. «Desarrollas determinación, perseverancia y fortaleza colectivas. Si lo abordas de la manera correcta, como lo hace este grupo, realmente puedes crecer. Pueden ser experiencias de vida increíbles, poder unirse de esa manera».
Hablaba de su equipo, los jugadores, «los hombres en la arena». Pero podría haber estado hablando de sí mismo, de su propio viaje y de esta oportunidad de convertir su grandeza como entrenador en la carrera por el campeonato de la NBA más improbable en la historia del deporte.
