I-Hwa Cheng | alcalde Bloomberg | Getty Images
El neón es necesario para los láseres que se utilizan en un proceso de producción de chips conocido como litografía, donde las máquinas tallan patrones en pequeñas piezas de silicio fabricadas por empresas como Samsung, Intel y TSMC.
Más de la mitad del neón del mundo es producido por un puñado de empresas en Ucrania, según Peter Hanbury, analista de semiconductores de la firma de investigación Bain & Co.
Esas empresas incluyen Ingas, con sede en Mariupol, así como Cryoin e Iceblick, que tienen su sede en Odessa.
Las empresas no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios de CNBC, pero Ingas y Cryoin cesaron sus operaciones en las últimas semanas en medio de ataques de las fuerzas rusas, según Reuters.
Dado que las empresas ucranianas líderes en el mundo han cerrado sus operaciones, la producción de neón ahora está a punto de caer por un precipicio a medida que se prolonga el conflicto.
Según estimaciones de la consultora Techcet, el consumo mundial de neón para la producción de semiconductores alcanzó aproximadamente las 540 toneladas métricas el año pasado. Dado que Ucrania produce más de la mitad del neón del mundo, la cifra podría caer por debajo de las 270 toneladas métricas en 2022 si los productores de neón del país permanecen cerrados.
“De los materiales utilizados en la fabricación de chips que podrían verse afectados por el conflicto de Ucrania, es el neón el que plantea el mayor desafío potencial”, dijo Hanbury a CNBC por correo electrónico.
La actual escasez mundial de chips ya ha causado estragos en las cadenas de suministro y ha provocado largas demoras en productos como autos nuevos y consolas de juegos como PlayStation 5.
Una posible escasez global de neón ahora amenaza con empeorar las cosas.
Cómo se hace el neón
Se produce tras la destilación fraccionada (un proceso de separación química) del aire líquido, que es el aire que ha sido enfriado a temperaturas muy bajas.
«Históricamente, hasta el 90 % del neón para la industria de chips se producía como un subproducto de la fabricación de acero rusa y luego lo refinaban empresas con sede principalmente en Ucrania», dijo Hanbury, señalando empresas como Cryoin, Ingas y UMG RT. .
Alan Priestley, analista de Gartner, le dijo a CNBC que la mayoría de los principales fabricantes de chips tienen varios meses de neón en reserva, y agregó que todavía no es un problema importante para ellos.
Intel dijo que está monitoreando la situación de cerca. “Intel ha evaluado el posible impacto del conflicto entre Rusia y Ucrania en su cadena de suministro”, dijo un portavoz a CNBC.
Agregaron: «La estrategia de Intel de tener una cadena de suministro global diversa minimiza el riesgo de posibles interrupciones locales. Continuamos monitoreando la situación cuidadosamente».
TSMC se negó a comentar y Samsung no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de CNBC.
«Algunas fábricas más pequeñas con suministro limitado pueden verse afectadas antes», dijo Priestley. Los fabricantes de chips están trabajando con sus cadenas de suministro para tratar de minimizar los impactos, agregó.
Preparándose para una escasez de neón
La industria mundial de semiconductores se ha estado preparando para un evento como este durante años.
Tomó medidas cruciales para tratar de limitar los riesgos futuros asociados con los suministros de neón a raíz de la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014.
«Después de la anexión de Crimea, el sector de los chips actuó para reducir la necesidad del uso de neón en el proceso de fabricación», dijo Hanbury. «Al mismo tiempo, se tomaron medidas para aumentar las existencias de gas en dos puntos de la cadena de suministro, por lo que tanto los proveedores de gas como los fabricantes de semiconductores ahora suelen tener un suministro de tres a 12 meses».
Los fabricantes de semiconductores también establecieron nuevos proveedores fuera de Ucrania y Rusia, agregó Hanbury.
«Estimamos que solo alrededor de dos quintas partes del neón utilizado en la producción mundial de semiconductores en la actualidad proviene de Rusia y Ucrania», agregó Hanbury.
Un portavoz de ASML le dijo a CNBC: «ASML reconoce la importancia de estar preparado para gestionar eventos no planificados, incluidos los conflictos, cuando podrían afectar nuestra cadena de suministro».
Agregaron: «Continuamos monitoreando de cerca el estado del conflicto y actualmente estamos investigando junto con nuestros proveedores cuál sería el impacto (si lo hubiera) y en qué medida nuestros proveedores pueden usar fuentes alternativas si es necesario».