Ricardo Araújo se estaba preparando para ir a trabajar a fines de 2020 cuando su teléfono se iluminó con un mensaje aterrador: Por primera vez, alguien había visto un pez león, un depredador invasivo, acechando cerca de las aguas del Parque Nacional Marino Fernando de Noronha de Brasil, una biodiversidad paraíso e icónico destino de buceo frente a la costa noreste del país. El pez murió a la mañana siguiente, pero nadie se atrevió a celebrar. “Sabíamos que nos enfrentábamos a una guerra”, dice Araújo, gerente de investigación del parque.
El pez león es nativo de los océanos Índico y Pacífico, pero se introdujo en el Atlántico hace décadas. Avistados por primera vez frente a Florida en la década de 1980, luego se extendieron por el Caribe, reorganizando los arrecifes de coral y otros ecosistemas al darse un festín con peces que no estaban familiarizados con el voraz depredador. Las corrientes oceánicas que fluyen hacia el norte, incluida la corriente ecuatorial del sur, y la columna de agua dulce creada por el río Amazonas retrasaron la propagación del pez, pero los científicos predijeron que era solo cuestión de tiempo antes de que se trasladara a aguas brasileñas.
Aún así, se han alarmado por la rapidez con la que ha progresado la invasión (ver mapa, a continuación). Hasta marzo, el pez león ha sido avistado a lo largo de aproximadamente la mitad de la costa de Brasil, desde el estado norteño de Amapá hasta Pernambuco, justo al sur del extremo este del país.
Pez león en marcha
Ahora, los investigadores dicen que la invasión está entrando en una nueva fase preocupante. Los peces han llegado a áreas donde la corriente de Brasil fluye hacia el sur, acelerando la propagación de larvas a la deriva y poniendo en riesgo vastas franjas nuevas de aguas ecológicamente ricas. “Me sorprendería mucho si no alcanzan [Brazil’s] estados del sur para fines de este año”, dice Luiz Rocha, un ictiólogo brasileño de la Academia de Ciencias de California.
Hasta ahora, ningún país ha sido capaz de erradicar el pez león invasivo, que crece rápido y se reproduce prolíficamente. Frente a Brasil, esas características han resultado en “una explosión demográfica descontrolada”, dice Marcelo Soares, científico marino de la Universidad Federal de Ceará.
Esa explosión inicial fue en gran medida invisible para los investigadores brasileños, dice Soares, porque la pandemia de COVID-19 y los recortes presupuestarios interrumpieron las actividades de investigación. “Mientras el pez león proliferaba, nosotros estábamos encerrados, sin dinero para el trabajo de campo”. A pesar de las dificultades, una red de investigadores que rastrea la invasión ha validado casi 360 avistamientos de peces león desde 2020.
Los científicos están particularmente preocupados por el impacto potencial en los peces nativos que se encuentran alrededor de las islas oceánicas de Brasil, incluido Fernando de Noronha, un archipiélago ubicado a 350 kilómetros de la costa. Estas islas albergan docenas de especies endémicas de peces de arrecife que tienden a ser de tamaño pequeño y se encuentran en territorios limitados: «exactamente el tipo de presa que ama el pez león», dice Hudson Pinheiro, biólogo marino de la Universidad de São Paulo. «Las posibilidades de que el pez león tenga un impacto negativo en estas especies son bastante altas». El peor de los casos, dice, es que algunos se extingan.
Hasta el momento, los investigadores han documentado 170 peces león alrededor de Fernando de Noronha, principalmente en arrecifes poco profundos. Pero es probable que muchos más vivan y se reproduzcan en mares más profundos, dicen. ICMBio, la agencia federal que administra el parque, espera reclutar visitantes y otros en los esfuerzos para mantener a raya al pez león. Los operadores de buceo, por ejemplo, ahora están autorizados a matar al pez león que encuentren. “Sabemos que es imposible erradicarlo, pero es posible controlarlo. Eso es lo que buscamos”, dice la bióloga marina Clara Buck, que ayuda a ejecutar el programa.
“Hay que actuar temprano”, dice Carlos Eduardo Ferreira, ecologista de arrecifes de la Universidad Federal Fluminense. “Cuanto más rápido te muevas, más efectivo puedes ser”.
A pesar de tales esfuerzos, los investigadores pronostican que el pez león se asentará en la cadena alimentaria y se convertirá en una parte permanente de la fauna marina de Brasil, compartiendo un nicho ecológico con otros depredadores, como meros y pargos, cuyas poblaciones se han reducido drásticamente por la sobrepesca. “Será un pez común aquí”, pronostica Ferreira, “como en el Caribe”.