Japón era un remanso de fútbol cuando la J-League comenzó hace 30 años, pero su éxito ha ayudado a que el deporte prospere en el país y ha convertido a la selección nacional en un habitual de la Copa del Mundo.
La J-League comienza su nueva temporada el viernes y ha recorrido un largo camino desde su lanzamiento en 1993 en un estallido de luces intermitentes, guitarras de rock y fuegos artificiales en el Estadio Nacional de Tokio.
La temporada inaugural de la liga contó con 10 equipos, pero ahora hay 60 de todo Japón jugando en tres divisiones.
Los clubes se han convertido en una parte importante de sus comunidades locales y el presidente de la J-League, Yoshikazu Nonomura, dice que «la cultura del fútbol se ha arraigado en Japón».
«Cuando comenzó la liga, creo que mucha gente pensó que era solo un entretenimiento llamativo», dijo.
«Ahora han pasado 30 años y creo que nos estamos acercando a la verdadera J-League que buscábamos».
La J-League trajo el fútbol profesional a Japón y reemplazó los equipos de la antigua liga corporativa con clubes que representan sus áreas locales.
Los fichajes de renombre como Zico y Gary Lineker ayudaron a impulsar el perfil de la nueva liga, mientras que los jugadores locales como Kazuyoshi Miura se convirtieron en grandes estrellas.
El estándar mejorado ayudó al equipo nacional de Japón, que nunca se había clasificado para una Copa del Mundo en ese momento.
Hicieron su debut en Francia en 1998 y nunca se han perdido una Copa del Mundo desde entonces. También han sido coronados campeones asiáticos un récord de cuatro veces.
La J-League es vista en China como un modelo a seguir en la forma en que produce jugadores locales, ayuda a construir el equipo nacional y tiene clubes que se administran sobre una base financiera sólida.
Kengo Nakamura, quien jugó en la Copa del Mundo de 2010, dice que la J-League ha sido «la base» para mejorar la fortuna de la selección nacional.
«Empezó la J-League y nos hicimos profesionales, y con eso aumentó la conciencia, la motivación y la calidad de los jugadores», dijo a la AFP.
Los clubes europeos comenzaron a interesarse por los jugadores japoneses poco después de que comenzara la J-League, con Miura y Hidetoshi Nakata fichando por clubes italianos.
– ‘El próximo Mitoma’ –
El flujo de jugadores que se mudan al extranjero ha aumentado a lo largo de los años: solo siete del equipo de Japón en la Copa del Mundo del año pasado en Qatar estaban con clubes de la J-League.
La tendencia ha ayudado a Japón en el escenario internacional, pero dejó un vacío en la J-League.
«Personalmente, quiero ver a más jugadores de la J-League en la selección nacional porque eso entusiasmaría a la gente con la J-League», dijo Nakamura, quien disputó casi 700 partidos con el Kawasaki Frontale.
«Si el equipo nacional juega y luego le dices a la gente: ‘Ok, veamos la J-League ahora’, ellos dicen: ‘Bueno, ¿a quién podemos ver?'».
Frontale ha ganado la J-League cuatro veces en las últimas seis temporadas, pero ha visto salir a cinco internacionales de Japón, incluido el extremo de Brighton Kaoru Mitoma, en los últimos dos años.
Nakamura cree que será difícil evitar que los jugadores se muden a Europa y cree que la tendencia «incluso podría acelerarse» en los próximos años.
Pero también dice que los clubes de la J-League deben asegurarse de «traer dinero para poder producir el próximo Mitoma» cuando los jugadores se vayan.
«Todavía hay casos en los que los jugadores completan su contrato y se van a Europa sin que el club reciba nada por ellos, lo que es muy perjudicial», dijo.
«El desafío para los clubes de la J-League es asegurarse de que reciban una compensación adecuada por las transferencias».
– Cambio de vida –
La liga todavía atrae a un pequeño número de jugadores conocidos, aunque por lo general han pasado su mejor momento.
Los ganadores de la Copa del Mundo Andrés Iniesta, Fernando Torres, David Villa y Lukas Podolski han jugado en Japón en los últimos años.
Iniesta todavía está en Vissel Kobe y se prepara para comenzar su sexta temporada en la J-League a los 38 años.
El defensa Tomoaki Makino, quien jugó con Iniesta en Kobe la temporada pasada antes de retirarse, dice que la liga necesita esos grandes nombres porque eleva la calidad general.
«También ejerce una buena presión sobre todo el club, por ejemplo, con las instalaciones médicas, la publicidad y el reclutamiento», dijo.
Nakamura tenía 13 años cuando vio el partido inaugural de la J-League por televisión.
«Me hizo querer jugar en la J-League», dijo.
«Creo que le dio ese sueño a muchos niños. En cierto modo, fue un momento que cambió mi vida».
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