La ketamina es un anestésico poderoso y, a veces, una droga recreativa que hace que las personas se sientan disociadas de sus propios cuerpos. Estudios recientes sugieren que el medicamento puede ayudar a tratar a las personas con depresión que han probado tratamientos más convencionales sin éxito. Pero hay preguntas importantes sobre lo que hace que funcione. ¿Es la extraña experiencia disociativa? ¿Algún efecto molecular en el cerebro? ¿O simplemente la experiencia de estar en un ensayo clínico?
En un nuevo estudio que aún no ha sido revisado por pares, los investigadores intentaron encontrar la respuesta de una manera única: les dieron ketamina a los voluntarios mientras estaban bajo anestesia general, lo que teóricamente evitaba que los participantes se fueran de viaje. El enfoque alivió la depresión de los sujetos, pero no mejor que un placebo.
Los autores interpretan esto como evidencia de que los efectos de la ketamina en la depresión están fuertemente ligados a la experiencia del paciente de ser visto por profesionales médicos. Pero otros expertos dicen que las implicaciones del estudio pueden ser más complicadas.
La ketamina causa efectos «disociativos», como experiencias fuera del cuerpo. Los pacientes a veces también reportan alucinaciones visuales y auditivas, por ejemplo, las voces de amigos y familiares que no están presentes. Los efectos disociativos de la ketamina se han relacionado con una respuesta antidepresiva más fuerte, posiblemente al ayudar a los pacientes a replantear su experiencia desde una perspectiva externa. Pero es un problema para los investigadores que realizan ensayos clínicos doble ciego, ya que los participantes generalmente pueden saber si recibieron ketamina o un placebo.
Para desentrañar la experiencia subjetiva de la ketamina de los efectos bioquímicos de la droga, los investigadores de la Universidad de Stanford reclutaron a 40 participantes que se estaban preparando para someterse a una cirugía general y que también padecían depresión de leve a moderada. Los científicos les dieron a los voluntarios ketamina o solución salina como placebo justo después de que los anestesiaron, pero antes de la cirugía, esencialmente cegándolos a cualquier efecto psicodélico o disociativo. Luego, durante los siguientes 3 días, los investigadores encuestaron a los participantes sobre sus síntomas de depresión, calificándolos en factores tales como tristeza, pérdida de apetito y falta de sueño.
Después de los procedimientos, aproximadamente el 40 % de los participantes supuso correctamente si habían recibido un placebo o ketamina, es decir, nada mejor que el azar, lo que indica que la anestesia había hecho su trabajo al enmascarar los efectos disociativos de la droga. Ambos grupos experimentaron una disminución de 15 puntos en sus puntajes de depresión, y alrededor del 40 % de los pacientes de ambos grupos todavía tenían una disminución de más de 12 puntos 3 días después de la infusión, lo que significa que estaban en remisión de su depresión.
Esa mejora es similar a los efectos antidepresivos informados cuando los participantes toman ketamina y tienen una experiencia disociativa, dice Eduardo Schenberg, neurocientífico del Instituto Phaneros que no participó en el estudio.
Una posible interpretación es que la anestesia misma alivió la depresión. Se ha demostrado que la anestesia ayuda a la depresión en otros estudios. Sin embargo, las dosis de anestesia utilizadas en este estudio fueron mucho más bajas que las que se han utilizado en otros estudios antidepresivos, señalan los autores.
Todo esto sugiere que ni la ketamina ni la anestesia por sí solas pueden hacer mucho para aliviar la depresión, dice Theresa Lii, anestesióloga de Stanford y coautora del estudio. En cambio, simplemente pasar por el procedimiento de tratamiento complejo y ordenado en sí mismo, durante el cual los participantes reciben atención e interacciones uno a uno con médicos y psiquiatras, beneficia a las personas. Simplemente por participar en este ensayo, dice, los participantes en los grupos de ketamina y placebo pueden haber creado la expectativa de que iban a mejorar, y lo hicieron.
El estudio sugiere que los efectos de la ketamina en la depresión no dependen «solo del agente farmacológico», dice Matthew Butler, neuropsiquiatra del King’s College London que no participó en el trabajo. “Estos resultados impactan un poco la narrativa”.
El trabajo complica un campo ya tenso, dice Boris Heifets, un anestesiólogo de Stanford y autor del estudio. Al mismo tiempo que los estudios profundizan en el funcionamiento biológico de la ketamina, las clínicas que proporcionan el medicamento a los pacientes están cerrando en todo Estados Unidos.
Sin embargo, todavía es posible que los voluntarios hayan tenido una experiencia subjetiva, como un viaje psicodélico o disociativo, que podría estar influyendo en los hallazgos, dice Schenberg, pero los autores no verificaron eso. “Hace que sea muy difícil interpretar los resultados más allá del hecho de que la anestesia general tuvo un efecto antidepresivo”. Schenberg señala que las personas a menudo informan experiencias oníricas, visuales, auditivas y afectivas bajo anestesia. “Tal vez las personas que tuvieron experiencias oníricas durante la anestesia mejoraron más que las personas que no”, dice.
Incluso si solo está en juego el efecto placebo, el estudio destaca cuán poderoso puede ser este efecto, dice David Mathai, psiquiatra de la Universidad Johns Hopkins que no participó. “[These effects] reflejan un sentido de esperanza y creencia de que alguien puede mejorar”, dice Mathai. “Y creo que esa es una parte increíblemente importante del proceso clínico”.
“Entramos al estudio, definitivamente con la pregunta de ‘¿Importa el viaje?’”, dice Lii. “Y salimos del estudio con una pregunta diferente: ‘¿Importa más toda la experiencia antes y después del viaje?’”
