La mayoría de la presión arterial alta en niños y adolescentes está relacionada con un estilo de vida poco saludable

La inactividad, las dietas ricas en azúcar y sal y el exceso de peso representan nueve de cada diez casos de presión arterial alta en niños y adolescentes, según un artículo de consenso de expertos en salud del corazón publicado hoy en diario europeo del corazón, una revista de la Sociedad Europea de Cardiología (ESC). El documento, que se enfoca en la hipertensión en niños de 6 a 16 años, recomienda que las familias se reúnan de manera saludable.

«Los padres son importantes agentes de cambio en la promoción de los comportamientos de salud de los niños», dijo el primer autor, el profesor Giovanni de Simone, de la Universidad de Nápoles Federico II, Italia. «Muy a menudo, la presión arterial alta y/o la obesidad coexisten en la misma familia. Pero incluso cuando este no es el caso, es deseable que las modificaciones del estilo de vida involucren a todos los miembros de la familia».

Las recomendaciones dietéticas para tratar la presión arterial alta en los niños incluyen enfatizar las verduras frescas, las frutas y otros alimentos ricos en fibra, limitar el consumo de sal y evitar las bebidas azucaradas y las grasas saturadas. Los niños y adolescentes deben realizar al menos una hora de actividad física de moderada a vigorosa todos los días, como trotar, andar en bicicleta o nadar, y no dedicar más de dos horas al día a actividades sedentarias. «Los padres deben monitorear la cantidad de tiempo que sus hijos pasan viendo televisión o usando teléfonos inteligentes y sugerir alternativas activas», dijo el profesor de Simone.

Se deben establecer metas realistas para el peso, la dieta y la actividad física que se centren en los aspectos que necesitan la mayor mejora. «Registrar el peso, los hábitos alimenticios y el ejercicio a lo largo del tiempo, pero sin volverse obsesivo, puede ayudar a los jóvenes y sus familias a realizar un seguimiento del progreso hacia sus objetivos», dijo el profesor de Simone.

Se recomienda un «sistema de recompensas que promueva la salud». El profesor de Simone dijo: «Los incentivos ideales son aquellos que aumentan el apoyo social y refuerzan el valor de los comportamientos específicos, como un paseo familiar en bicicleta o una caminata con amigos».

El documento se refiere a la obesidad infantil y la hipertensión como «hermanos insidiosos» que poco a poco se convierten en un grave peligro para la salud. Los estudios han demostrado que la hipertensión infantil es cada vez más común y que parte del aumento puede explicarse por la obesidad, en particular la obesidad abdominal. Se estima que menos del 2% de los niños normopeso son hipertensos, en comparación con el 5% de los niños con sobrepeso y el 15% de los obesos. El profesor de Simone dijo: «El aumento de la hipertensión infantil es motivo de gran preocupación, ya que se asocia con la persistencia de la hipertensión y otros problemas cardiovasculares durante la edad adulta».

El diagnóstico temprano de la presión arterial elevada es crucial para que pueda controlarse con un estilo de vida y, si es necesario, con medicamentos. Incluso una medición de la presión arterial realizada por un médico o una enfermera puede identificar a los niños con presión arterial alta, pero se recomienda una segunda visita para confirmarlo. El profesor de Simone dijo que «las pruebas de detección se deben realizar en el entorno de atención primaria al menos una vez al año, independientemente de los síntomas. Esto se debe a que la hipertensión en los niños, al igual que en los adultos, suele ser asintomática».

Cuando las mediciones de la presión arterial apuntan a la hipertensión, se necesita un historial médico y un examen físico para determinar las posibles causas e identificar los comportamientos que se pueden modificar. La información incluye antecedentes familiares de hipertensión y enfermedad cardiovascular, peso al nacer y edad gestacional; detalles sobre el estilo de vida como el tabaquismo, la ingesta de sal, el consumo de alcohol, el ejercicio físico y las actividades de tiempo libre; y posibles síntomas que incluyen dolor de cabeza, hemorragias nasales, vértigo, discapacidad visual, bajo rendimiento escolar, dificultades de atención, dificultad para respirar, dolor en el pecho, palpitaciones y desmayos.

En las primeras etapas, el tratamiento de la hipertensión infantil debe centrarse en la educación y el cambio de comportamiento. Si no se alcanzan los objetivos de presión arterial, se debe introducir un único fármaco en dosis bajas. Si un medicamento es ineficaz, es posible que se necesiten pequeñas dosis de dos medicamentos.

Los autores hacen un llamado a las agencias de salud pública para que prioricen la prevención y el manejo de la hipertensión en niños y adolescentes. Por ejemplo, campañas para aumentar la conciencia sobre los riesgos de la presión arterial alta en los jóvenes y el impacto positivo de un estilo de vida saludable que incluya actividad física, una dieta nutritiva baja en sal y azúcar y no fumar. Otras acciones recomendadas incluyen tiempo protegido para los niños en la televisión y las redes sociales sin promoción de comida chatarra o hábitos de estilo de vida potencialmente nocivos.

El documento de consenso fue preparado por el Consejo ESC sobre Hipertensión, la Asociación Europea de Cardiología Preventiva, la Asociación Europea de Imágenes Cardiovasculares, la Asociación de Enfermería Cardiovascular y Profesiones Afines, el Consejo ESC para la Práctica de Cardiología y la Asociación Europea de Cardiología Pediátrica y Congénita.