Habían hecho la parte difícil sin él. No solo duro. Históricamente duro.
Cuando los hombres canadienses sellaron un lugar en la Copa del Mundo por primera vez en su vida en marzo, la parte más notable de este viaje tan extraordinario fue que se había sellado sin el talismán del país. Alphonso Davies se había perdido la totalidad de la segunda mitad de la calificación de Concacaf como los hombres poco probables y no anunciados del norte de John Herdman. encabezó el continente para reservar su lugar en Qatar.
¿La fiesta? Esa debería haber sido la parte fácil. En cambio, Canadá comienza su primera ventana posterior a la clasificación en Vancouver el domingo con una gran necesidad de algo de magia de Davies.
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En una debacle dañina que comenzó en cámara lenta antes de acelerar y huir rápidamente de ellos, Canada Soccer logró agriar en el peor de los casos parte del factor de bienestar que el equipo había trabajado tan duro para construir. Doce meses de positividad y luz ensombrecidos en solo dos semanas de torpe burocracia.
Habiendo dejado que fuera particularmente tarde para reservar un solo oponente para la ventana actual (los rivales México y EE. UU., en comparación, tenían dos amistosos confirmados semanas antes), Canada Soccer presentó a Irán a mediados de mayo como oponente para el primer partido en casa desde la clasificación. Provocó una tormenta de fuego inmediata.
En enero de 2020, 85 ciudadanos canadienses y residentes permanentes estaban entre los 176 asesinados cuando El vuelo PS752 de Ukraine Airlines fue derribado por misiles iraníes poco después del despegue de Teherán. Invitar al equipo nacional del país, del que se ha informado que tiene estrechos vínculos con miembros de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán, fue un gran error de juicio.
El primer ministro Justin Trudeau inmediatamente calificó el partido como “una mala idea”. Las familias de las víctimas de PS752 criticaron a Canada Soccer, que inicialmente trató de mantenerse firme, argumentando que el «poder del deporte» significaba que todo esto era algo bueno. Cuando los funcionarios iraníes revelaron que recibirían 400.000 dólares canadienses por el juego, obteniendo ganancias en un amistoso por primera vez en 22 años, las cosas se intensificaron aún más.
El exasesor especial del gobierno para la respuesta de Canadá a la tragedia y actual Alto Comisionado del Reino Unido, Ralph Goodale, criticó a la asociación nacional. “Este comportamiento de Canada Soccer es repugnante”, dijo. “Pone en tela de juicio tanto la competencia como los valores de la organización”.
Herdman y sus jugadores, tan recientemente anunciados desde todos los rincones de un país que saltó a bordo cuando el sueño de la clasificación se hizo realidad, ahora fueron bombardeados con súplicas de protesta e ira. Canada Soccer cedió y canceló el juego y el mediocampista Jonathan Osorio confirmó más tarde que los jugadores no habían dejado ninguna duda a la asociación sobre su incomodidad y oposición al juego.
Las más de 30,000 entradas ya vendidas fueron reembolsadas, pero el lío no terminó simplemente con una decisión correcta que finalmente se tomó. Hubo una nueva lucha para encontrar a alguien, cualquiera que llenara el puesto, con Panamá, un enemigo demasiado familiar, interviniendo. Irán, que se enfrentará a Estados Unidos e Inglaterra en Qatar, no se irá tranquilamente, con funcionarios allí diciendo que demandarán a Canada Soccer por 10 millones de dólares canadienses por la cancelación.
Un desastre impío. Y uno totalmente innecesario también.
“No es ideal… en absoluto”, dijo Craig Forrest, ex portero de Canadá y West Ham a The Guardian esta semana. “Miras a este grupo de jugadores que han hecho tanto para generar entusiasmo y buena voluntad. ¿Son un equipo joven y diverso que representa tantas cosas buenas y luego los pondrás en una posición en la que van a tener manifestantes afuera de su autobús cuando lleguen para su primer partido después de la clasificación? Simplemente no necesitabas hacerles eso”.
Los factores atenuantes pero menores no habían ayudado. Canada Soccer se había centrado primero en asegurar Túnez. Con Marruecos, así como Bélgica y Croacia, en su grupo de la Copa del Mundo, eso habría sido una buena prueba, pero no se materializó. El campo de césped en Vancouver tampoco ayudó a atraer equipos. Pero nada de esto justificó todo lo que siguió.
En la parte posterior de la gloria olímpica femenina canadiense en Tokio, los hombres tenían ayudó a cumplir la profecía de Herdman que Canadá podría convertirse en “una nación de fútbol”. Su eficiencia y ejecución habían ayudado a imbuir la sensación de que después de décadas de disfunción, Canada Soccer tenía su casa en orden y podía moverse al ritmo de dos equipos nacionales modernos y ambiciosos. El asunto de Irán ha sido el rasguño récord de gran parte de eso. En un país donde la batalla por los corazones y las mentes deportivas, sin mencionar los dólares de marketing y el espacio en los medios, es feroz, es posible que su daño aún no se haya percibido por completo.
“Hace años, si estuviéramos jugando contra Irán, ni siquiera se habría notado. Pero de repente, estas decisiones defectuosas o incorrectas se notan a lo grande. Estás bajo la lupa ahora. Creo que hay muchas cosas para las que la CSA no está preparada”, añadió Forrest, que jugó en muchos de los momentos oscuros, dentro y fuera de la cancha. “La única diferencia entre ahora y entonces ha sido John Herdman, quien ha logrado guiar a los jugadores a través de todos los desafíos. No creo que haya cambiado lo suficiente”.
Para enfatizar ese punto, en el sitio web de Canada Soccer tanto el cargo de secretario general como el de secretario general adjunto aparecen como “vacantes”. Pero tiene que cambiar, y rápido. La ventana internacional de septiembre verá a Herdman llevar a su equipo a Europa, donde Canadá realmente podría enfrentarse a una oposición de calidad. A más largo plazo, con la Copa del Mundo de 2026 en Canadá, el caos de las últimas semanas apenas ha inspirado confianza en la sede de la FIFA.
Tanto a corto como a largo plazo están constantemente en la mente de Herdman. Quedarse con Panamá y los juegos de la Liga de Naciones de Concacaf contra Curazao y Honduras en esta ventana está lejos de ser ideal. De los 29 equipos clasificados para Qatar, 23 tienen al menos un partido contra otros rivales de la Copa del Mundo en esta ventana. Estados Unidos y México organizaron dos cada uno.
Forrest dijo que uno de los mantras de Herdman para sus jugadores es que «viven en este mundo de lo inesperado y depende de nosotros esperarlo… y seguir adelante». El domingo en Vancouver intentarán hacer eso. Puede haber una primera internacionalización canadiense para el atacante adolescente Luca Koleosho, quien recientemente hizo su debut en La Liga con el Espanyol. Pero es Davies quien ofrece la mejor oportunidad de cambiar el guión.
La estrella del Bayern de Múnich se perdió los últimos siete clasificatorios debido a una miocarditis. Pero fue él quien realmente desencadenó la campaña en primer lugar, contra Panamá. Un electrizante gol en solitario contra ellos en Toronto en octubre fue el momento que encendió la mecha para sentirse bien en primer lugar.
De vuelta en el redil, y de vuelta en la ciudad donde comenzó su carrera profesional cuando tenía 16 años, un poco de lo mismo de repente se siente muy necesitado.
