En el siglo VIII d. C., un monje inglés llamado Beda escribió la historia de la isla y dijo que el declive de Roma alrededor del año 400 d. C. abrió el camino a una invasión desde el este. Las tribus angulares, sajonas y yute de lo que hoy es el noroeste de Alemania y el sur de Dinamarca “llegaron a la isla y comenzaron a aumentar tanto que se volvieron terribles para los nativos”.
Pero a finales del siglo XX, muchos arqueólogos sospecharon que Beda, escribiendo siglos después, había exagerado la escala de la invasión. En cambio, imaginaron una pequeña migración de una élite guerrera, que impuso su cultura importada a la población existente. Ahora, un amplio estudio genómicopublicado esta semana en Naturaleza, sugiere que Beda pudo haber tenido al menos parte de razón. Nuevas muestras de ADN de 494 personas que murieron en Inglaterra entre el 400 y el 900 EC muestran que derivaron más de las tres cuartas partes de su ascendencia del norte de Europa.
Los resultados abordan un debate de larga data sobre si el cambio cultural pasado indica que nuevas personas se mudan o una población prácticamente sin cambios que adopta nuevas tecnologías o creencias. Con los anglosajones, los datos apuntan fuertemente a la migración, dice la arqueóloga de la Universidad de Cambridge, Catherine Hills, que no formó parte de la investigación. Los nuevos datos sugieren «un movimiento significativo hacia las Islas Británicas… llevándonos de vuelta a una imagen bastante tradicional de lo que está pasando».
Cuando los arqueólogos del siglo XIX comenzaron a desenterrar casas y entierros anglosajones, sus hallazgos parecían confirmar las líneas generales de la historia de Beda. Alrededor del año 450 EC en el oeste de Inglaterra, la cerámica, las herramientas y la arquitectura de estilo romano disminuyeron; joyas, espadas y casas comenzaron a parecerse a las que se encuentran a lo largo de la costa del Mar del Norte en lo que hoy es Alemania y los Países Bajos. Algunos estilos evolucionaron hasta convertirse en formas espectaculares en la nueva tierra, como los cascos y las armas que se encuentran en Sutton Hoo, en el este de Inglaterra.
“No se puede negar que hubo un gran cambio en la cultura material: la Gran Bretaña romana se ve muy diferente del período anglosajón 200 años después”, dice Hills. A pesar de eso, “la mayoría de los arqueólogos han sido críticos con la idea de la migración”, rechazándola como una explicación demasiado simplista del cambio cultural.
Pero el nuevo análisis de ADN lo revive. Junto con el ADN publicado anteriormente, las muestras de más de 20 cementerios a lo largo de la costa este de Inglaterra sugieren una migración rápida a gran escala desde el norte de Europa, que comenzó en el año 450 d.C. a más tardar. «Algunos sitios anglosajones parecen casi 100% europeos continentales», dice el coautor Joscha Gretzinger, genetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. “La única explicación es una gran cantidad de personas que vienen de la zona del Mar del Norte”.
El cambio de población trajo enormes cambios culturales, algunos de los cuales repercuten hoy. «Hubo un período relativamente dramático de cambio de idioma», dice la arqueóloga de la Universidad de Oxford, Helena Hamerow. Las lenguas celtas y el latín pronto dieron paso al inglés antiguo, una lengua germánica que comparte vocabulario con el alemán y el holandés. «Esto sugiere un número significativo de hablantes de germánico en las tierras bajas de Gran Bretaña», dice Hamerow.
Los vikingos que cruzaron el Mar del Norte unos siglos más tarde dejaron menos rastros, representando alrededor del 6% de los genes de los ingleses modernos, en comparación con entre el 30% y el 40% de los anglosajones.
Eso tampoco quiere decir que Beda lo haya entendido del todo bien. Las tumbas no cuentan una historia clara de conquista armada. Incluso las personas con poco ADN continental fueron enterradas al estilo anglosajón, lo que sugiere que adoptaron voluntariamente la nueva cultura. Y el ADN muestra que tanto mujeres como hombres emigraron, un hallazgo respaldado por los resultados de otros investigadores.
El equipo también encontró que muchas personas tenían una mezcla de ADN de Europa continental y el este de Gran Bretaña, lo que sugiere que los matrimonios mixtos y la integración duraron siglos. Una mujer de alto estatus de unos 20 años con ascendencia mixta fue enterrada cerca de la moderna Cambridge bajo un montículo prominente con joyas plateadas, cuentas de ámbar y una vaca entera. Tal evidencia sugiere más complejidad que una simple conquista, dice el coautor Duncan Sayer, arqueólogo de la Universidad de Central Lancashire. “Estamos a un millón de millas de distancia de la hipótesis de una invasión; no se trata de un grupo de tipos subiendo a botes con armas y conquistando territorio”, dice.
Las relaciones familiares dentro de los cementerios también apuntan a una inmigración masiva. En un sitio, tres generaciones de personas con todo el ADN del norte de Europa fueron enterradas juntas. “Sospecho que hay familias, o incluso pequeños pueblos, que se levantan y se mudan”, dice Sayer, en consonancia con la evidencia en el norte de Alemania de asentamientos que terminaron repentinamente en los siglos V o VI d. C. Los investigadores han propuesto cambios climáticos y la presión de otros grupos empujaron a la gente a migrar, y que el final del control romano abrió nuevas oportunidades en Inglaterra.
Los rastros de ascendencia británica occidental e irlandesa en personas enterradas en el continente también sugieren una migración inversa, con descendientes de inmigrantes que regresan después de generaciones en Gran Bretaña. Los resultados socavaron la idea de Gran Bretaña como una isla aislada, perturbada solo ocasionalmente por invasiones. “En realidad, el Mar del Norte era una carretera, donde la gente iba y venía”, dice Hills. “Tal vez la movilidad es un estado humano más normal de lo que pensamos”.