Redacción
Una misión satelital de exoplanetas de la NASA ha descubierto señales misteriosas de un objeto polvoriento, que los astrónomos dicen que «podría ser un sistema estelar doble» rodeado de escombros.
El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito, TESS, se lanzó en 2018 con el objetivo de descubrir pequeños planetas alrededor de las estrellas vecinas más cercanas al sol.
Desde su lanzamiento, el satélite ha descubierto 172 exoplanetas confirmados y compiló una lista de más de 4700 candidatos que los astrónomos deben revisar.
Mirando hacia atrás a través de este catálogo, los expertos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, querían averiguar por qué un objeto denominado TIC 400799224 emite señales extrañas.
Al estudiar las caídas de luz y los datos del objeto, los astrónomos creen que puede ser un sistema estelar binario o doble rodeado por una enorme nube de polvo.
El equipo dice que esta nube de polvo puede ser escombros causados por la ruptura de un gran asteroide en órbita alrededor del par de estrellas.
Mirando hacia atrás a través de este catálogo, los expertos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, querían averiguar por qué un objeto denominado TIC 400799224 emite señales extrañas.
TESS busca pequeñas caídas rítmicas en el brillo de una estrella, causadas por un planeta que pasa entre el telescopio y la estrella, lo que bloquea una fracción de la luz estelar.
Sin embargo, los planetas no son los únicos objetos estelares que pueden causar una caída en el brillo.
Desde su lanzamiento, TESS ha encontrado una amplia gama de fenómenos, desde supernovas hasta sistemas de estrellas triples.
Mirando hacia atrás a través de los datos de 2019 recopilados por TESS, el equipo de Harvard-Smithsonian se sintió atraído por TIC 400799224, que se atenuó un 25 por ciento en unas pocas horas e hizo múltiples cambios repentinos de brillo.
Además de usar datos de las observaciones de TESS, que pasa un mes a la vez en un solo parche de cielo, el equipo usó otros instrumentos para estudiar el objeto.
Incorporaron datos de All-Sky Automated Survey for Supernovae y el Observatorio Las Cumbres, redes de observatorios terrestres.
Cuando combinaron los datos, pudieron pintar una imagen de lo que podría estar causando este patrón inusual de atenuación.
Si bien no pueden confirmar los detalles, el equipo cree que hay un sistema estelar binario, con un par de estrellas girando una alrededor de la otra, en el corazón del sistema.
Una de las estrellas parece pulsar cada 19,77 días, lo que creen que es causado por una enorme nube de polvo que rodea a la estrella.
La masa de esta nube de polvo es equivalente a los restos de un asteroide de unas seis millas de ancho, según los investigadores estadounidenses.
Hay una serie de causas posibles para una nube de polvo tan grande, incluida una colisión entre planetoides en miniatura o asteroides.
La forma en que el polvo bloquea la estrella es bastante errática en su forma, profundidad y duración, y son detectables alrededor de un tercio de las veces o menos, explicó el equipo.
«La naturaleza del propio cuerpo en órbita es desconcertante porque la cantidad de polvo emitido es grande», dijeron los investigadores.
Al estudiar las caídas de luz y los datos del objeto, los astrónomos creen que puede ser un sistema estelar binario o doble rodeado por una enorme nube de polvo.
‘Si fuera producido por la desintegración de un objeto como el asteroide Ceres en nuestro sistema solar, sobreviviría solo unos ocho mil años antes de desaparecer.
«Sin embargo, sorprendentemente, durante los seis años que se ha observado este objeto, la periodicidad se ha mantenido estricta y el objeto que emite el polvo aparentemente se ha mantenido intacto».
El equipo planea continuar monitoreando el objeto e incorporar observaciones históricas del cielo para tratar de determinar sus variaciones durante muchas décadas.
Los hallazgos han sido publicados en el Diario astronómico.
