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Los astrónomos se llevaron una sorpresa cuando la misión Lucy de la NASA pasó cerca de un asteroide llamado Dinkinesh en noviembre y Detecté un binario de contacto. – dos rocas espaciales más pequeñas que se tocan entre sí – orbitando el asteroide como una luna.
Fue la primera vez que se descubrió una binaria de contacto orbitando un asteroide.
Ahora, los investigadores han tenido la oportunidad de estudiar las observaciones de Lucy y los hallazgos, publicados el miércoles en la revista Naturalezarevelan que “Dinky” y su binario de contacto, ahora llamado Selam, son incluso más complejos de lo esperado.
Las complejidades de ambas rocas espaciales podrían cambiar la forma en que los astrónomos entienden cómo se formaron los asteroides, e incluso planetas como la Tierra, durante los primeros días de nuestro sistema solar.
«Queremos comprender las fortalezas de los cuerpos pequeños en nuestro sistema solar porque eso es fundamental para comprender cómo llegaron aquí planetas como la Tierra», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Hal Levison, investigador principal de Lucy en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. .
“Básicamente, los planetas se formaron cuando millones de objetos más pequeños que orbitaban alrededor del Sol, como asteroides, chocaron entre sí. El comportamiento de los objetos cuando se golpean entre sí, ya sea que se rompan o se peguen, tiene mucho que ver con su fuerza y estructura interna”.
Dinkinesh se encuentra en el cinturón de asteroides principal, que existe entre Marte y Júpiter.
Además del descubrimiento de Selam, las observaciones de Lucy mostraron una cresta y un valle en Dinkinesh. En algún momento de la historia de Dinkinesh, una cuarta parte del asteroide se desplazó repentinamente y se rompió.
«La depresión sugiere una falla abrupta, más bien un terremoto con una acumulación gradual de estrés y luego una liberación repentina, en lugar de un proceso lento como la formación de una duna de arena», dijo el coautor del estudio Keith Noll, científico del proyecto Lucy en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. en Greenbelt, Maryland, en un comunicado.
La depresión y la respuesta similar a un terremoto de Dinkinesh están ayudando a los científicos a comprender mejor la estructura interna del asteroide.
La difícil historia de Dinkinesh
Dinkinesh no es una esfera perfecta, por lo que el asteroide recibe una cantidad desigual de luz solar en diferentes lados.
«La radiación solar ejerce presión sobre él y, con el tiempo, el asteroide comienza a girar y, cuando se vuelve lo suficientemente rápido, el material se desprende», dijo la coautora del estudio Jessica Sunshine, profesora de astronomía y geología en la Universidad de Maryland, College Park. .
El calentamiento y el giro más rápido de Dinkinesh probablemente tuvieron lugar a lo largo de millones de años, y las fuerzas centrífugas sobre la roca espacial hicieron que parte del asteroide cambiara a una forma alargada y arrojara escombros. Luego, los escombros entraron en una órbita cercana alrededor de Dinkinesh, y parte del material cayó sobre el asteroide para formar una cresta, mientras que el material restante probablemente formó Selam.
Si Dinkinesh estuviera hecho de un material más débil y arenoso, las partículas del asteroide se habrían desplazado hacia el ecuador de la roca espacial y se habrían liberado al espacio a medida que giraba más rápidamente. Pero las imágenes de Lucy muestran que el cuerpo rocoso de Dinkinesh se mantuvo unido durante mucho más tiempo y con más fuerza, hasta que finalmente se fragmentó en grandes pedazos.
«Estas características nos dicen que Dinkinesh tiene cierta fuerza y nos permiten hacer una pequeña reconstrucción histórica para ver cómo evolucionó este asteroide», dijo Levison. «Se rompió, las cosas se separaron y formaron un disco de material durante esa falla, parte del cual llovió sobre la superficie para formar la cresta».
Pero Selam y el proceso exacto detrás de cómo se formó todavía desconciertan a los astrónomos. Ninguna teoría actual explica cómo dos piezas de tamaño prácticamente igual volaron desde Dinkinesh y finalmente se unieron como un binario de contacto, dijo Sunshine. Pero descubrir cómo se formó Selam es “parte de la diversión”, dijo.
Sunshine también formó parte del equipo de investigación de Prueba de redirección de doble asteroide de la NASA. También conocido como DARDOla misión de septiembre de 2022 envió intencionalmente una nave espacial a toda velocidad hacia una luna, llamada Dimorphos, orbitando un asteroide cercano a la Tierra más grande llamado Didymos para cambiar el movimiento de un objeto celeste en el espacio.
«Personalmente, estoy muy emocionada de comparar el sistema binario Didymos con (Dinkinesh), especialmente porque parecen compartir muchas similitudes como tamaño, forma general y posiblemente composición a pesar de estar en partes totalmente diferentes del sistema solar», dijo. «Tienen características muy diferentes, pero creemos que pueden haber pasado por procesos similares hasta convertirse en lo que conocemos hoy».
La misión Galileo de la NASA detectó el primer asteroide conocido que tiene un satélite lunar y tomó una fotografía de el asteroide 243 Ida y su luna el 28 de agosto de 1993.
Desde entonces, los científicos han descubierto más asteroides con lunas, denominados binarios.
«Algo así como el 15% de la población de asteroides cercanos a la Tierra ahora tienen sistemas binarios», dijo Sunshine.
Descubriendo los secretos de los asteroides
El sobrevuelo de Lucy sobre Dinkinesh fue parte de una prueba del equipo de la nave espacial antes de abordar el objetivo principal de la misión: estudiar los enjambres de asteroides troyanos alrededor de Júpiter. El sobrevuelo de Dinkinesh, que significa “maravilloso” en el idioma amárico de Etiopía, ni siquiera se agregó al itinerario de Lucy hasta enero de 2023.
El próximo encuentro cercano de Lucy, previsto para 2025, será con otro asteroide del cinturón principal llamado Donaldjohanson. Y luego, la nave espacial partirá para ver a los troyanos.
Los asteroides troyanos, que toman prestado su nombre de la mitología griega, orbitan alrededor del sol en dos enjambres: uno delante de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, y otro detrás de él. Demasiado lejos para ser vistos en detalle con telescopios, los asteroides se verán de cerca cuando Lucy llegue a los troyanos en 2027.
La misión toma prestado su nombre del fósil Lucy, los restos de un antiguo ancestro humano descubierto en Etiopía en 1974. El esqueleto ha ayudado a los investigadores a reconstruir aspectos de la evolución humana, y los miembros del equipo Lucy de la NASA esperan que su misión logre una hazaña similar con respecto al Historia de nuestro sistema solar.
Selam recibió su nombre del Fósil de una pequeña niña de 3,3 millones de años, considerada la contraparte infantil del fósil de Lucy. Selam significa «paz» en el idioma amárico etíope.
Los asteroides son como fósiles en sí mismos, y representan el material sobrante que queda después de la formación de planetas gigantes en nuestro sistema solar, incluidos Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
«Nuestro objetivo final es comprender la formación de los cuerpos celestes», dijo Sunshine. “¿Cómo se forman los planetas? ¿Cómo se formó la Tierra? Sabemos que los planetas grandes están formados por cuerpos más pequeños, por lo que estudiar estos pequeños asteroides nos permite ver cómo se comportan e interactúan los materiales a menor escala. Con Dinky y los otros asteroides sobre los que sobrevolamos, estamos sentando las bases para comprender cómo se forman los planetas”.
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