Gabriel Jesús comenzó a correr cuando se unió al Manchester City. Todavía un adolescente a principios de 2017, el delantero causó tal impresión que durante un tiempo estuvo en el once inicial y la leyenda del City, Sergio Agüero, estuvo en el banquillo.
Cinco años y medio después, es evidente que no se ha convertido en el sucesor a largo plazo de Agüero, una impresión reforzada por la adquisición de Erling Haaland por parte del City. Y con el internacional noruego uniéndose al club junto con el delantero argentino Julián Álvarez, Jesús está claramente preocupado por ser eliminado de la acción del primer equipo en los vitales meses previos a la Copa del Mundo. Jesús está listo para mudarse al Arsenal con su carrera en la encrucijada y con una pregunta clave sobre él: ¿qué tipo de delantero es?
En 2017, parecía claro. Era un operador versátil y móvil capaz de trabajar en toda la línea del frente, pero iba a madurar para convertirse en un delantero centro de primera clase. En el momento en que se unió al City, Jesús ya parecía ser la solución a lo que se había convertido en un problema sorprendentemente prolongado con la selección brasileña. Fue arrojado al fondo en la clasificación para la Copa del Mundo en septiembre de 2016 como delantero centro, ganó su partido de debut en Ecuador y no miró hacia atrás. Marcó siete goles en nueve partidos de clasificación para la Copa Mundial, anotó el gol de la victoria cuando Brasil jugó un amistoso de preparación ante Alemania y llegó a Rusia 2018 con un impresionante récord de nueve goles en sus primeros 15 partidos.
Y entonces todo salió mal.
Jesús no logró marcar un solo gol en Rusia. Brasil ha presentado delanteros centro muy criticados en el pasado: Serginho en 1982 o Fred en 2014, por ejemplo. Pero al menos lograron entrar en el marcador. El entrenador Tite confesó que le hubiera gustado hacer un cambio de posición durante la competencia. Debería haber traído a Roberto Firmino, dijo, para reemplazar a Jesús. Para el jugador, el Mundial 2018 dejó un trauma que perdura hasta el día de hoy.
En aquellos primeros días cuando marcaba goles para su país, se hizo una comparación entre Jesús y el Ronaldo brasileño original. La fuente no podría haber sido más autorizada; era el propio Ronaldo. Hoy en día, no es una comparación que cualquiera haría, lo que no es necesariamente una crítica a Jesús. Simplemente se ha desarrollado de diferentes maneras. Ronaldo se convirtió en una potencia de un delantero centro. Jesús no ha pasado por el mismo proceso físico, y hay dudas sobre su falta de presencia en el área de penalti.
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Pero, ¿cuál es la raíz de tales dudas? ¿Es falta de fuerza física? ¿O proviene de signos de interrogación en la propia mente del jugador?
Brasil apenas ha utilizado a Jesús como delantero centro desde Rusia 2018, pero en parte es su propia elección. Tite lo llamó y le preguntó dónde le gustaría jugar. Respondió que no tenía preferencia. El entrenador lo presionó más por una respuesta, y finalmente se declaró más feliz atacando desde los costados.
Cortar desde los flancos ciertamente se adapta a algunas de sus características. Es una figura elegante que corre con el balón y es excelente para aparecer como un elemento sorpresa para presionar a los defensores contrarios. Pero, ¿ha estado huyendo de las responsabilidades goleadoras del delantero centro? Si pudo hacer el trabajo por su país hace cinco años, y pudo ser seleccionado para el City antes que Agüero, ¿por qué no ahora?
El jefe de los Gunners, Mikel Arteta, por supuesto, estaba allí en el City en el cuerpo técnico de Pep Guardiola cuando Jesús tuvo un comienzo tan prometedor en la vida de la Premier League. Arteta seguramente tiene una visión de cómo encajará su nuevo fichaje en el Arsenal. Es importante que ambos estén en la misma página, no solo para el Arsenal sino también para el futuro de Jesús en la Copa del Mundo.
A principios de este mes, Jesús encontró la red para Brasil en un amistoso fuera de Corea del Sur, rompiendo una larga secuencia seca de 19 partidos y casi tres años sin marcar. Ha tenido muchas oportunidades: siete eliminatorias mundialistas más cuatro partidos desde el banquillo, cuatro partidos en la Copa América del año pasado y otros cuatro amistosos. Mostró una comprensible sensación de alivio, luego de cortar desde la derecha para plantar un tiro con la zurda dentro de la esquina más alejada. Fue un buen esfuerzo, pero fue un gol en el tiempo de descuento en una victoria por 5-1 en un amistoso.
Mientras tanto, han surgido muchos otros delanteros brasileños, especialmente en los últimos 12 meses. La competencia por un lugar en Qatar es feroz. Si las escuadras tuvieran la cantidad tradicional de 23 jugadores, entonces, a pesar de toda su versatilidad, Jesús realmente estaría sudando en una ranura. El aumento a 26 le da muchas más posibilidades de pasar el corte. El tiempo de juego a nivel de club podría ser importante para subirlo al avión y subir más alto en el orden jerárquico, y esto seguramente es un factor enorme en su deseo de alejarse del Manchester City.
Este, entonces, es un jugador con prisas. Jesús no irá al Arsenal esperando un período suave de adaptación. Querrá comenzar a correr, tal como lo hizo por primera vez en el City, pero con un final diferente en la próxima Copa del Mundo.