Los astronautas de la NASA Butch Wilmore (derecha) y Suni Williams, vestidos con trajes espaciales de Boeing, parten del edificio de operaciones y control Neil A. Armstrong en el Centro Espacial Kennedy hacia el Complejo de Lanzamiento 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida para abordar la nave espacial Boeing CST-100 Starliner para el lanzamiento de prueba de vuelo tripulado, el 5 de junio de 2024.
Miguel J. Rodríguez Carrillo | Afp | Getty Images
Con los astronautas de la NASA atracados en la Estación Espacial Internacional mucho más tiempo de lo planeado, el liderazgo de la agencia reconoció el miércoles posibles alternativas al Starliner de Boeing para regresar a la tripulación a la Tierra.
Aún así, la nave espacial de Boeing sigue siendo la opción principal para el regreso de la tripulación, dijeron los funcionarios.
Las autoridades afirman que la cápsula Starliner «Calypso» podría regresar a fines de este mes de su estadía prolongada en la Estación Espacial Internacional, a la espera de los resultados de las pruebas de un sistema de propulsión defectuoso. Starliner ya lleva 36 días en el espacio y la agencia y Boeing realizan pruebas adicionales en Nuevo México antes de autorizar el regreso de la nave espacial.
Esta es la primera misión en la que Starliner transporta personas: viajan los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams.
El gerente de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, enfatizó durante una conferencia de prensa que la primera «opción hoy es regresar a Butch y Suni en Starliner», y agregó que «no vemos ninguna razón» actualmente para recurrir a la otra opción de transporte de la agencia, que sería la Crew Dragon de SpaceX, para traer de regreso a los astronautas.
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Stich, si bien reconoció que una cápsula de SpaceX podría ser parte de los planes de contingencia en caso de que Starliner regresara vacía de la ISS, señaló que la NASA aún no necesita «tomar una decisión sobre si debemos hacer algo diferente».
«Sin duda, hemos desempolvado algunas de esas cosas para analizarlas en relación con Starliner, solo para estar preparados en caso de que tuviéramos que usar algunas de esas cosas», dijo Stich.
«[But] «Realmente no ha habido ninguna discusión sobre enviar otro Dragón para rescatar a la tripulación del Starliner», agregó Stich más tarde.
La cápsula tripulada Dragon «Endeavour» de SpaceX vista desde la Estación Espacial Internacional el 2 de mayo de 2024.
NASA
El 3 de julio, Boeing y la NASA comenzaron a probar la tecnología de los propulsores de la nave espacial en tierra, en White Sands, Nuevo México, con el objetivo de reproducir un problema que provocó que cinco de los propulsores de Calypso se apagaran cuando la nave espacial estaba maniobrando para acoplarse a la ISS. Las pruebas en tierra se están realizando para «asegurarse de que con todos estos pulsos y todo el calor que le estamos aplicando, no se cause ningún daño al propulsor», dijo Stich.
Stich señaló que el regreso de Starliner a «finales de julio» se basa «de manera optimista» en la finalización de las pruebas. Los equipos de Boeing y la NASA en White Sands están realizando inspecciones del propulsor de prueba durante la próxima semana.
Pero «hasta ahora no hemos podido replicar las temperaturas que vimos en vuelo», dijo Mark Nappi, vicepresidente del programa Starliner de Boeing, durante la conferencia de prensa.
«Lo que estamos tratando de hacer con estas pruebas es llenar algunos vacíos porque… lo que estamos tratando de hacer es entender si los propulsores están funcionando [as expected]»Entonces podremos desacoplarnos y regresar. Si los propulsores se dañaran de alguna manera, ¿qué haríamos de manera diferente?», dijo Nappi.
«No creemos que tengamos propulsores dañados, pero nuevamente, queremos completar los espacios en blanco y realizar esta prueba para asegurarnos», agregó Nappi.
La nave espacial Starliner de Boeing aparece acoplada a la Estación Espacial Internacional en órbita sobre la costa mediterránea de Egipto el 13 de junio de 2024.
NASA
Wilmore y Williams, hablando con la prensa desde la ISS, expresaron su confianza en regresar a bordo del Starliner.
«Confiamos en que las pruebas que estamos haciendo son las que necesitamos hacer para obtener las respuestas correctas que nos den los datos que necesitamos para regresar», dijo Wilmore.
Starliner fue considerada en su momento como una competencia para la Dragon de SpaceX, que ha realizado 12 viajes tripulados a la ISS en los últimos cuatro años. Sin embargo, varios contratiempos y retrasos han ido dejando a Starliner en una posición secundaria para la NASA, que planea que SpaceX y Boeing transporten a los astronautas en vuelos alternos.
La prueba de vuelo de la tripulación del Starliner representa un último paso importante antes de que la NASA certifique a Boeing para volar con tripulación en misiones operativas de seis meses a partir de febrero.
