Cuando falta una semana para el lanzamiento, los gerentes de la misión se reunieron el lunes para revisar los preparativos para el vuelo inaugural sin piloto del enorme cohete Space Launch System de la NASA de $ 4.1 mil millones, un gigante de 322 pies de altura con el que la agencia cuenta para regresar a los astronautas estadounidenses a la luna.
Suponiendo que no haya problemas inesperados, se espera que los gerentes den autorización al equipo de lanzamiento para avanzar hacia el inicio de una cuenta regresiva de 46 horas y 10 minutos a las 10:23 am EDT del sábado, preparando el escenario para el despegue a las 8:33 am del lunes, la apertura de una ventana de dos horas.
«Me siento honrado de asistir hoy a la revisión de preparación para el vuelo de @NASAArtemis», tuiteó Thomas Zurbuchen, director de ciencia espacial de la NASA. «Muchos años de desarrollo, miles de personas haciendo lo mejor que pueden, estamos llegando a este importante hito».
El SLS es el cohete operativo más poderoso del mundo, eclipsando al legendario cohete Saturno 5 que impulsó a los astronautas del Apolo a la luna.
Generando 8,8 millones de libras de empuje a partir de dos propulsores de combustible sólido extendidos y cuatro motores Aerojet Rocketdyne RS-25 mejorados, se espera que el cohete SLS de 5,5 millones de libras alcance las 100 mph, directamente hacia arriba, en aproximadamente siete segundos, poniendo en tierra -estremecedor espectáculo para miles de trabajadores del puerto espacial, residentes del área y turistas.
Si todo va bien, la etapa central construida por Boeing, los propulsores con correa Northrop Grumman y una etapa superior provista por United Launch Alliance impulsarán una cápsula de tripulación Orion alrededor de la luna y de regreso. Se espera que la misión de 42 días termine con un amerizaje en el océano Pacífico al oeste de San Diego el 10 de octubre.
La principal prioridad de la misión Artemis 1 es probar el escudo térmico de 16.5 pies de ancho de la cápsula construida por Lockheed Martin y su capacidad para proteger la nave cuando se estrelle contra la atmósfera el 10 de octubre a unas 25,000 mph, soportando temperaturas de hasta 5.000 grados antes de un descenso en paracaídas para amerizar.
El lanzamiento exitoso del SLS está integrado en esa máxima prioridad porque es el cohete que proporcionará la energía para impulsar la cápsula de Orión más allá de la luna para establecer ese reingreso ardiente y de alta velocidad.
Con años de retraso y miles de millones por encima del presupuesto, el lanzamiento inaugural del cohete es un hito largamente esperado, pero el momento es crítico. En función de las posiciones en constante cambio de la Tierra y la Luna y los requisitos de la trayectoria planificada de Orión, la NASA tiene un número muy limitado de oportunidades de lanzamiento dentro de un período determinado.
Si el cohete SLS no puede despegar el próximo lunes, el equipo de lanzamiento solo tendrá otras dos oportunidades, el 2 y el 5 de septiembre, antes de que finalice el período de lanzamiento actual y un viaje de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos para trabajar. para dar servicio a las baterías del sistema de autodestrucción y otros sistemas.
El próximo período de lanzamiento se abre el 19 de septiembre y cierra el 4 de octubre, pero es dudoso que el cohete pueda regresar a la plataforma a tiempo para una cuenta regresiva y un intento de lanzamiento. Lo más probable es que la NASA se vea obligada a apuntar al período de lanzamiento después de eso, que comienza el 17 de octubre y se extiende hasta el 31 de octubre.
Los gerentes de la misión tienen la esperanza de que no llegue a eso, y la directora de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, la primera mujer en ocupar ese puesto, dice que confía en que su equipo está a la altura del desafío, si el clima lo permite.
«Creo que hemos hecho todo lo que puedes hacer para estar listo», dijo en una entrevista con CBS News. «El hardware de vuelo te permite saber cuándo está listo para volar… Creo que está listo. Pero el día del lanzamiento, lo sabré».
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