Después de casi tres semanas de pruebas exhaustivas y análisis de datos, los gerentes de la NASA dijeron el viernes que confían en que Boeing Cápsula de la tripulación Starliner, a menudo retrasada puede lanzarse de manera segura «tal cual» el 1 de junio, diciendo que una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión del barco no representa un problema de seguridad del vuelo.
Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo que incluso si un sello de goma sospechoso del tamaño de un botón de camisa en las tuberías que conducen a un propulsor específico fallara completamente en vuelo, lo que resultaría en una tasa de fuga 100 veces peor que la observada hasta la fecha, el Starliner aún podría volar con seguridad.
«Si nos equivocamos en algo, podríamos manejar hasta cuatro filtraciones más», afirmó. «Y podríamos manejar esta fuga en particular si esa tasa de fuga aumentara, incluso hasta 100 veces en este (módulo de propulsión)».
Lo que ahora será un retraso de casi un mes en el lanzamiento fue necesario porque «necesitábamos tomarnos el tiempo para trabajar en este análisis y comprender la fuga de helio y comprender las ramificaciones de eso», dijo Stich.
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Los dos miembros de la tripulación de la NASA del Starliner, el comandante Barry «Butch» Wilmore y la copiloto Sunita Williams, planean volar de regreso al Centro Espacial Kennedy de Florida el próximo martes para prepararse para el lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral sobre un cohete Atlas 5 a las 12:00: 25 p.m.EDT del 1 de junio.
Si todo va bien, atracará en la Estación Espacial Internacional al día siguiente y regresará a la Tierra el 10 de junio.
Wilmore y Williams estaban en el proceso de prepararse para el lanzamiento el 6 de mayo cuando la cuenta regresiva se canceló debido a problemas. con válvula de alivio de presión de oxígeno en la etapa superior Centaur de su Atlas 5. El constructor de cohetes United Launch Alliance transportó el propulsor de regreso a una instalación de procesamiento y reemplazó la válvula sin incidentes.
Al mismo tiempo, los ingenieros de Boeing iniciaron una investigación detallada. de una pequeña fuga de helio en uno de los cuatro módulos de propulsión del Starliner, conocidos como «casetas para perros», que aparecían cuando se cerraban las válvulas como parte de los procedimientos normales posteriores al lavado.
La fuga finalmente se rastreó hasta una brida donde se unen las líneas de propulsor que alimentan un propulsor del sistema de control de reacción específico en la caseta del perro de babor. El Starliner está equipado con 28 chorros RCS y se utiliza helio para presurizar las líneas de propulsor, abriendo y cerrando válvulas en cada caseta para perros según sea necesario.
Debido a que aún podrían quedar rastros de propulsores extremadamente tóxicos en las tuberías, el sello no se pudo reemplazar ni siquiera inspeccionar mientras la cápsula todavía estaba unida al Atlas 5. Primero, el Starliner tendría que ser transportado de regreso al hangar de procesamiento de Boeing en el Kennedy. Centro Espacial para reparaciones invasivas que provocarían un retraso mayor.
En cambio, la NASA y Boeing ordenaron pruebas y análisis para comprender completamente la fuga y qué tipo de problemas podría causar en vuelo. La tasa de fuga observada no parecía ser una preocupación, pero los ingenieros necesitaban ganar confianza en que no empeoraría dramáticamente. También querían asegurarse de que ningún otro sistema se viera afectado.
Stich dijo que el sello en cuestión probablemente estaba doblado o tenía un pequeño defecto, lo que permitía que el helio se filtrara. Pero las pruebas demostraron que incluso si se quitara el sello de la brida, el Starliner aún podría volar con seguridad. El colector de helio en cuestión podría aislarse y los muchos otros propulsores del Starliner podrían compensarlo fácilmente.
Mark Nappi, director del programa Starliner de Boeing, dijo que el lanzamiento del 6 de mayo tuvo un «lado positivo», porque llamó la atención de todos sobre la fuga de helio y «ahora sabemos exactamente dónde estaba, hemos hecho todo el trabajo para comprender la raíz». causa, y eso nos ayudará a mejorar el sistema en el futuro».
«Si lo hubiéramos lanzado… habría sido un vuelo seguro y exitoso», dijo, «pero no habríamos sabido tanto como sabemos hoy».
Eso incluye un resultado inesperado, lo que Stich llamó «una vulnerabilidad de diseño». La investigación muestra que en la remota posibilidad de que se produzcan problemas importantes con dos casetas de perro adyacentes, incluida la que tiene la fuga de helio, el Starliner podría perder la redundancia para el encendido del propulsor necesario para salir de la órbita y volver a entrar.
El Starliner fue diseñado para admitir tres capacidades redundantes de salida de órbita. En uno, la frenada se realiza con cuatro potentes propulsores de control de actitud y maniobra orbital (OMAC). La combustión también se puede llevar a cabo con sólo dos jets OMAC en funcionamiento, o con ocho propulsores RCS más pequeños, encendiéndolos por más tiempo de lo planeado.
En las circunstancias adecuadas, con los módulos adyacentes de la caseta de perro fuera de servicio, el Starliner podría perder toda la capacidad de desorbitación RCS de ocho propulsores.
«Hemos trabajado con el proveedor del propulsor, Boeing y nuestro equipo de la NASA para idear un método redundante para realizar la combustión en órbita, dividirla en dos operaciones de aproximadamente 10 minutos cada una, con 80 minutos de diferencia, para llegar a un encendido de órbita de cuatro propulsores RCS y recuperar la capacidad del sistema original», dijo Stich.
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