Con un sólido vuelo de prueba del transbordador de astronautas Starliner de Boeing, retrasado durante mucho tiempo, los gerentes de la NASA hicieron el jueves otro cambio en la tripulación que volará el primer vuelo de prueba pilotado de la cápsula, sacando a un astronauta de la tripulación de dos personas y moviendo otro hasta tomar su lugar.
El Starliner Crew Flight Test, o CFT, el primero en transportar astronautas, aún no está en el programa de vuelos de la NASA. Pero los gerentes de la misión tienen la esperanza de que la nave espacial esté lista para partir a fines de año, suponiendo que no se encuentren problemas importantes a raíz del vuelo de prueba sin piloto recién completado el mes pasado.
La NASA puede establecer una fecha objetivo a fines de julio, después de que se completen las revisiones de los vuelos de prueba.
«Se espera que las revisiones de ingeniería y programas continúen durante varias semanas, culminando en una evaluación del cronograma de lanzamiento a fines de julio, en función de la preparación de la nave espacial, las necesidades de programación de la estación espacial y la disponibilidad del rango oriental», dijo la NASA en un comunicado.
A bordo para la prueba de vuelo de la tripulación estará el comandante Barry «Butch» Wilmore, un astronauta veterano asignado a la lucha en 2020, y Sunita Williams, una veterana que se había entrenado como comandante de la primera misión operativa de Starliner.
A diferencia del primer vuelo de prueba pilotado de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX en 2020, que duró 64 días, la misión CFT se limitará a unas dos semanas «según los recursos actuales de la estación espacial y las necesidades de programación», dijo la NASA. La agencia mantiene abierta la opción de extender el vuelo y agregar un tercer miembro de la tripulación si es necesario.
Mike Fincke se retira de la tripulación, quien comenzó a entrenarse para la misión cuando uno de los miembros originales de la tripulación de CFT, Eric Boe, renunció por razones no especificadas en enero de 2019. Otro miembro original de la tripulación, Chris Ferguson, se retiró del vuelo en octubre de 2020 para pasar más tiempo con su familia, y una tercera, Nicole Mann, fue trasladada a una misión SpaceX Crew Dragon un año después.
La NASA no dijo por qué Fincke fue reasignado, pero dijo que continuará entrenándose como piloto de prueba de respaldo «y sigue siendo elegible para ser asignado a una misión futura».
La NASA originalmente planeó llevar a tres astronautas a bordo de la primera misión tripulada de Starliner, pero después de problemas con el primer vuelo de prueba no tripulado de la nave espacial en diciembre de 2019 y retrasos adicionales el año pasado, la NASA reasignó a Mann a un vuelo de Crew Dragon programado para su lanzamiento en septiembre.
Eso dejó a Wilmore y Fincke en el equipo de CFT y ahora, Wilmore y Williams.
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