El presidente Joe Biden eligió a Renee Wegrzynun biólogo aplicado de 45 años con experiencia en la industria y el gobierno, para dirigir su nueva agencia de innovación biomédica, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud (ARPA-H).
El Congreso creó ARPA-H en marzo con un presupuesto inicial de mil millones de dólares. Su objetivo es llevar a la investigación biomédica el tipo de innovación respaldada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) del Ejército, conocida por desarrollar Internet y GPS. La administración Biden estableció la nueva agencia dentro de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) a pesar de las preocupaciones de que APPA-H podría tener dificultades para romper con la cultura de financiación conservadora de los NIH.
Los espectadores están elogiando la elección de Wegryzn, actualmente con Gingko Bioworks, una empresa de biología sintética con sede en Boston. Ella es «una científica realmente aguda» que «presentará y creará programas innovadores que son diferentes y distintos de los enfoques de los NIH», dice Brad Ringeisen, subdirector y más tarde director de la Oficina de Tecnologías Biológicas de DARPA desde finales de 2016 hasta mediados de 2020. Wegrzyn se desempeñó como gerente de programa bajo Ringeisen, donde su cartera incluía financiar investigaciones para hacer que el editor de genes CRISPR sea más seguro y preciso. Antes de eso, trabajó en Booz Allen Hamilton como asesora de DARPA y la Actividad de Proyectos de Investigación Avanzada de Inteligencia en áreas como bioseguridad y biodefensa. Fue a la agencia de consultoría unos años después de obtener un doctorado. en biología aplicada del Instituto de Tecnología de Georgia.
Aunque carece de experiencia reciente en el banco, Wegrzyn tiene «una gran cantidad de experiencia en gestión y ha trabajado con algunos de los mejores científicos del mundo», como la pionera de CRISPR Jennifer Doudna, dice Ringeisen, ahora directora ejecutiva del Instituto de Genómica Innovadora de Doudna. (Wegrzyn forma parte del consejo asesor científico del instituto).
Wegrzyn es «conocido como una persona seria que quiere lo mejor para la seguridad y la ciencia», dice Gigi Kwik Gronvall del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, donde Wegrzyn fue becario hace 10 años. Es experta en explicar la ciencia a una audiencia general, habilidades que le serán muy útiles como directora de ARPA-H, señala Gronvall.
Wegrzyn no tiene mucha experiencia con la medicina clínica o enfermedades que no sean enfermedades infecciosas. Una prueba clave, dice Ringeisen, es si podrá contratar a los expertos adecuados en esas áreas. “¿Puede ella construir ese equipo? Tendremos que esperar y ver.»
Para los grupos de investigación biomédica que han impulsado la creación de ARPA-H, contar con un director permanente a bordo será un alivio. (Actualmente, la agencia está dirigida por el subdirector interino Adam Russell, un científico social que también es alumno de DARPA). “Este es un paso emocionante para esta nueva agencia que tiene un gran potencial para mejorar la vida de los pacientes”, dijo. Ellen Sigal, presidenta de Amigos de la Investigación del Cáncer. Ella cree que Wegrzyn aportará un «liderazgo fuerte» y «un conjunto de habilidades excepcionalmente importante» al trabajo.
Wegrzyn, que no necesita la confirmación del Senado para el trabajo de ARPA-H (a diferencia de algunos jefes de agencias científicas importantes), dijo en un comunicado que está «profundamente honrada de tener la oportunidad de dar forma a la ambiciosa misión de ARPA-H y fomentar una visión y un enfoque eso mejorará los resultados de salud para el pueblo estadounidense”.
Mostrar progreso hacia esa misión, que incluye avances para enfermedades como el Alzheimer, el cáncer y la diabetes que son accesibles para todos los pacientes, será crucial para ganar el apoyo de un Congreso escéptico para un presupuesto ARPA-H más grande. También queda por decidir dónde se ubicará físicamente ARPA-H; a proyecto de ley del Senado requeriría que su sede esté fuera del área de Washington, DC, para ayudar a garantizar la independencia de los NIH.
Ringeisen, quien también fue candidato para el puesto de director, predice que Wegrzyn enfrentará “mucha presión y poco tiempo para cumplir”.
