SAN DIEGO — Las puertas del Snapdragon Stadium se abrieron el sábado a las 5 p. m. (hora del Pacífico) para dar la bienvenida al San Diego Wave FC en su primer partido en casa. No menos de cinco minutos después, la presidenta del equipo y ex entrenadora en jefe de la USWNT, Jill Ellis, apareció bailando y tomándose selfies con los entusiastas fanáticos que ya llegaban.
Ella estaba allí desde las 3:30 p. m., cuatro horas y media antes del inicio, en caso de que quisieras saber cuán ansiosa estaba por este momento. Después de todo, ella fue una gran parte de la razón por la cual el primer partido en casa fue un encuentro tan esperado.
A principios de este verano, Ellis se acercó a la comisionada de NWSL, Jessica Berman, con una declaración audaz: «Vamos a vender esto».
Ellis no solo dijo eso internamente, sino que encendió el fuego públicamente y comenzó una ola (juego de palabras) de fanáticos que se unieron detrás de este equipo que aspiraba a la grandeza. El sábado, hicieron exactamente eso con la asistencia de 32,000 fanáticos, marcando la multitud más grande en la historia de la NWSL y aplastando la marca anterior de 25,218 establecida por los Portland Thorns en 2019.
“Inmenso orgullo. Estoy muy orgulloso de dónde estamos”, dijo Ellis a Yahoo Sports. “Como entrenador, solía avanzar con bastante rapidez, realmente quería hacer una pausa y asimilar esto hoy. Mucho trabajo duro ha llegado a este punto, obviamente dentro y fuera del campo. Es este momento de culminación lo que es muy especial”.
La forma en que se desarrolló el partido no podría haber sido más adecuada, ya que Jaedyn Shaw, de 17 años, anotó el único gol en la victoria por 1-0 sobre Angel City FC.
Tener a un adolescente novato anotando un gol tan histórico en ese escenario fue icónico, especialmente considerando que fue el tercer gol de Shaw en solo tres apariciones.
A pesar del resultado, Wave FC no quedó demasiado satisfecho con el rendimiento. Podría decirse que Angel City jugó uno de sus mejores partidos del año y tuvo un tiro perfecto para el empate desde el punto de penalti en el minuto 74. La arquera de San Diego, Kailen Sheridan, hizo una gran atajada y rápidamente fue recibida con el rugido más fuerte cuando se acercaba la realización de la noche perfecta y los cánticos de «Beat LA» llenaban el aire.
Pero aquí está la cosa, cuando quitas todas las X y O del fútbol, el mensaje es el de crear algo más allá de un marcador.
“Ni siquiera me atrevía a soñar cuando era niño porque me dijeron que no debía ni podía jugar, especialmente en Inglaterra porque era un juego de hombres y no había carreras en él”, dijo el entrenador de Wave. Casey Stoney. “Ahora miro y creo que hay 32,000 personas aquí para la ola de San Diego: miras la Eurocopa femenina de este año y sus multitudes. Realmente estamos en algo especial y creo que trasciende a la sociedad”.
The Wave jugó sus primeros nueve partidos en casa en el Torero Stadium de la Universidad de San Diego, con capacidad para 6000 personas. Entonces, cualquiera que estuviera en el Snapdragon Stadium, incluso los fanáticos visitantes que viajaron desde Los Ángeles, tenían que sentirse satisfechos de contribuir al momento. Dado que las ligas y los deportes femeninos se pasan por alto con demasiada frecuencia, exhibir atletas de clase mundial en una exhibición de esa magnitud es un testimonio de lo que puede suceder con apoyo y confianza.
San Diego y LA son dos equipos inaugurales que han establecido récords y superado las expectativas. Si bien eso es fantástico para el sur de California como mercado, para la NWSL, como una liga tan joven, es invaluable.
Berman solo ha estado al frente de la liga durante unos meses, pero mientras se empapaba de la atmósfera, no pudo evitar ser optimista sobre el camino por delante.
“Esta combinación de rendimiento atlético y comercial realmente crea la base que permite no solo a San Diego, sino a toda la liga, infundir un nivel de entusiasmo en nuestro futuro que creo que no tiene precedentes”, dijo a Yahoo Sports.
La NWSL sigue avanzando y espera otra multitud llena para el juego de campeonato en Washington DC el 29 de octubre. Esa será la primera vez en la historia de la liga que el juego por el título será televisado a nivel nacional en horario de máxima audiencia.
San Diego, que actualmente se encuentra en la cima de la tabla de la liga, también tiene una gran posibilidad de ser parte de ese momento. La estrella de Wave, Alex Morgan, lidera la carrera de la Bota de Oro con 15 goles y busca agregarse a una lista de elogios similar a un recibo de CVS que incluye medallas olímpicas, copas del mundo y más. Como ella misma dijo el sábado con una sonrisa, “Me encanta batir récords. Se siente bien.»
Independientemente de cómo termine el año, es una victoria. De tantas maneras. El abridor siempre será un recordatorio de eso.
“Como alguien que ha estado involucrado en este juego durante 30 años, he esperado este momento”, dijo Stoney. “Poder hacer esto sin otro escudo, como en Inglaterra, cómo confiamos en Manchester United, Arsenal y Liverpool para ganar grandes multitudes, pero esto es San Diego Wave, con ocho meses de existencia y para atraer a una multitud como esta, simplemente muestra lo que es San Diego como comunidad”.
Resulta que Ellis sabía exactamente lo que estaba haciendo cuando hizo esa ambiciosa promesa.