Fue idea del presidente Mark Shapiro. Un reconocimiento de que en el abarrotado Este de la Liga Americana en el competitivo mundo del béisbol, las circunstancias desventajosas de los Azulejos fueron, en todo caso, una fuente de deleite y no de simpatía para sus oponentes.
“Así que vamos a jugar”, como dijo recientemente el manager Charlie Montoyo.
El año pasado, los Azulejos jugaron: en Dunedin, Florida, durante los primeros dos meses de la temporada con un récord de 27-25; en Buffalo, Nueva York, a un ritmo de 24-23; y finalmente regresaron a Toronto a partir del 20 de julio, después de lo cual obtuvieron marca general de 40-23, incluido 25-11 en el Rogers Centre.
Todo el tiempo, sabían que a su competencia no le importaba que hubieran sido nómadas durante casi dos años. El 29 de septiembre de 2019, los Blue Jays jugaron su último partido en casa en una temporada que los vio terminar 67-95 por el cuarto lugar en el Este de la Liga Americana. Un mal récord, pero el futuro parecía brillante con un núcleo joven prometedor y pedigrí en Vladimir Guerrero Jr., Bo Bichette y Cavan Biggio.
Cuando el béisbol surgió por primera vez del cierre pandémico inicial en 2020, los Azulejos celebraron su llamado «campamento de verano» en el Rogers Centre, y el equipo permaneció aislado en un hotel adjunto. Pero las restricciones del coronavirus en la frontera canadiense hicieron imposible que los equipos viajaran de un lado a otro.
«Honestamente, en mi mente no pensé que había una posibilidad de que no pudiéramos jugar en Toronto», recordó Biggio.
Pero eso es exactamente lo que sucedió. Abrieron con 13 juegos fuera de casa mientras la organización luchaba por encontrar un hogar temporal antes de instalarse en un Sahlen Field mejorado en Buffalo, normalmente el hogar de su filial Triple-A. Ese año se metieron en un campo de postemporada ampliado solo para ser barridos en la primera ronda.
Y cuando el resto del deporte volvió a algo más parecido a la normalidad para una temporada de 162 juegos en 2021, los Azulejos permanecieron sin amarras. Su talento se había convertido en contendientes, pero también lo había hecho su competencia. En tres estadios locales, frente a multitudes hostiles y capacidad limitada, los Blue Jays jugaron como uno de los equipos más emocionantes hasta el final. En el último día de la temporada regular, ganaron su juego número 91, pero vieron desvanecerse sus esperanzas de llegar a los playoffs cuando los Yankees de Nueva York y los Medias Rojas de Boston se adelantaron a ellos en el comodín. Habían mejorado en 24 juegos entre 2019 y 2021, pero el resultado fue el mismo: cuarto lugar en el Este de la Liga Americana y un octubre vacío. Se habían quedado a un juego de distancia.
Y en el transcurso de un largo invierno, habría que pensar que en algún momento se preguntaron: si los Blue Jays hubieran podido jugar la mitad de sus partidos en casa, como cualquier otro equipo de béisbol de las Grandes Ligas, ¿podrían haber ganado? ¿un juego más?
“Sí”, dice Montoyo. “Eso puedo decirlo con certeza. No es correcto que yo diga que habríamos ganado la división o algo así, porque nadie lo sabe. ¿Un juego? Con seguridad.»
“Creo que sin duda hubiéramos ganado un partido más”, dice Bichette.
“Es difícil decir ‘qué pasaría si’, pero creo que mostraremos lo que hicimos cuando estuvimos allí, la energía que los fanáticos nos trajeron jugando allí, sí, diría que sí”, dice el receptor Danny Jansen.
“Es difícil especular. No quieres hacer eso”, dice Biggio. Te volverás loco. Pero definitivamente nos pusieron en un poco de desventaja, por decir eso”.
No era solo que vivieran con maletas durante seis meses, aunque eso creó una tediosa tarea de lavar la ropa y solo desempacar a medias. Las instalaciones eran mediocres; pero el organización hizo todo lo posible para hacerlos útiles. Tanto Dunedin como Buffalo tenían “parques de lanzamiento horribles”, según el entrenador de lanzamiento Pete Walker; pero al menos sus oponentes tenían que lidiar con el mismo ambiente.
Fue el ambiente hostil lo que hizo que la larga odisea de los Azulejos a casa se sintiera particularmente ardua.
“No tuvimos fanáticos animándonos durante un año y medio, más que eso”, dice Biggio.
Cuando los Blue Jays jugaron su primer partido «en casa» en Dunedin en abril pasado, 1,348 personas que pueden o no haber sido fanáticos de los Jays se presentaron para mirar. Incluso las capacidades limitadas por COVID en otros lugares alrededor del béisbol atrajeron 10 veces más espectadores. Y cuando llegó la multitud, no fue para animar a los Azulejos.
“Solía estar con los Rays”, dice Montoyo, “y [they had] una mejor ventaja de local en Dunedin que en el Trop”.
“Y luego en Buffalo, fue la ventaja de jugar en casa para los Yankees. Incluso Boston.
Los Rays, los Yankees, los Medias Rojas: todos los rivales del Este de la Liga Americana que terminaron por delante de los Azulejos y llegaron a jugar la postemporada.
“Me están interrumpiendo jugando en el jardín derecho”, dice Biggio. “Estoy como, oh Dios mío, me interrumpen en el camino todo el tiempo. Ahora tengo que acostumbrarme para un partido en casa”.
Cuando el equipo finalmente regresó a Toronto para los últimos meses de la temporada, las restricciones de COVID limitaron las multitudes a 15,000 al principio, y ese número se duplicó para la última estadía en casa de la temporada. Incluso entonces, era solo un poco más de la mitad de la capacidad del Rogers Center.
“Se sentía como un estadio lleno, cuánto lo necesitábamos”, dice Bichette.
Biggio, Bichette y Guerrero Jr. debutaron en 2019. Solo unos años antes, los Azulejos tuvieron la mejor asistencia de la Liga Americana dos años seguidos después de llegar a la Serie de Campeonato de la Liga Americana en temporadas consecutivas. Durante la primera temporada en que el trío de All-Stars de segunda generación manejó el cuadro interior en el cavernoso Rogers Centre, la asistencia se redujo a la mitad del grupo.
“Cuando fui drafteado por los Blue Jays es cuando [Jose] Bautista y todos estaban jugando”, dice Bichette. “Y eso fue lo que todos imaginaron en la organización, llegar a los Blue Jays y jugar frente a una multitud como esa”.
En 2022, es casi seguro que lo harán.
Guerrero causó revuelo en entrenamiento de primavera cuando le dijo a los periodistas que la temporada 2021 de los Azulejos de 2021 de 91 victorias básicamente había sido el tráiler.
“Creo que ahora van a ver la película”, dijo.
Los Blue Jays perdieron al ganador del premio Cy Young, Robbie Ray, y al finalista del MVP, Marcus Semien, en la agencia libre este invierno. Y, sin embargo, pueden esperar razonablemente ser aún mejores después de agregar un guante de platino en la tercera base en Matt Chapman, el lanzador revelación de un equipo de los Gigantes de San Francisco con 107 victorias en Kevin Gausman y el enigmático abridor All-Star Yusei Kikuchi. Una de las audiciones estrella de la última temporada baja, George Springer, parece ser un factor más importante si puede permanecer en el campo este verano. El núcleo de la alineación sigue siendo joven, hambriento y poderoso.
E incluso su tan esperada ventaja de jugar en casa recibirá un impulso adicional esta temporada, ya que los equipos que viajan a Canadá tienen que dejar atrás a sus jugadores no vacunados.
Todo equivale a un equipo que proyecta ser el tercero mejor en béisbol esta temporada, según Fangraphs, sentado en la cima del Este de la Liga Americana, navegando hacia una postemporada ampliada, terminando la temporada con 92 victorias. Uno más que la temporada pasada.
“Casi sentimos que tenemos algunos asuntos pendientes del año pasado”, dice Biggio.